Er is in België een onderzoek gestart naar het casino Middelkerke wegens mogelijke sociale fraude en mensenhandel. Aanleiding is de klacht van een voormalige Filipijnse medewerkster, die zonder geldige werkvergunning werd aangeworven en ontslagen zonder enige officiële procedure. Een zaak die het imago van een gerenommeerd etablissement doet wankelen.
Snelle aanwerving… zonder wettelijke controle
In april 2024 solliciteert een Filipijnse croupier, toen werkzaam in Bulgarije met een geldige werkvergunning, online bij het casino Middelkerke. Ze wordt aangetrokken door betere loonvoorwaarden. De reactie komt meteen: “We need you quickly”, schrijft een medewerker via WhatsApp. Geen test, geen voorafgaande controle. Enkele weken later wordt haar aangeraden om zo snel mogelijk naar België te komen. Het casino belooft “alles te regelen”.
Maar al bij de eerste stap duikt een juridisch obstakel op: haar aanvraag voor een werkvergunning, ingediend bij de Belgische ambassade, wordt geweigerd. In België moet immers de werkgever – en niet de werknemer – de aanvraag voor een “single permit” indienen, een gecombineerde arbeids- en verblijfsvergunning voor onderdanen van buiten de EU. Iets wat het casino blijkbaar niet wist.
In dienst zonder single permit
Ondanks de afwijzing van haar aanvraag besluit de werkneemster om het casino te bezoeken. Ze wordt opgehaald op de luchthaven, krijgt een logement en een rondleiding in het casino. Onder de indruk zegt ze haar job in Bulgarije op, pakt haar koffers en verhuist naar Middelkerke. Daar begint ze te werken als croupier, krijgt ze een loon gestort op een Bulgaarse rekening en ontvangt ze loonfiches met een bis-nummer – een identificatienummer voor niet-ingezetenen.
“Alles leek normaal”, vertelt ze. Maar na enkele maanden ontvangt ze nog steeds geen verblijfsdocumenten. Wanneer ze haar oversten bevraagt, krijgt ze vage of foutieve antwoorden. In oktober gaat ze naar het gemeentehuis om duidelijkheid te krijgen, en ontdekt ze de waarheid: ze werkt illegaal in België.
Een brutaal ontslag
De werkneemster meldt de situatie via bericht aan een HR-verantwoordelijke van het casino. Die blijft, ten onrechte, volhouden dat zij zelf verantwoordelijk is voor haar werkvergunning. Zodra het casino verneemt dat ze contact heeft opgenomen met de autoriteiten, wordt ze via WhatsApp mondeling ontslagen, zonder officiële ontslagbrief, en onmiddellijk verzocht haar logement te verlaten.
Gevangen tussen twee landen kan ze niet terug naar Bulgarije, waar haar oude werkvergunning verlopen is, en ze mag ook niet in België blijven zonder papieren. Ze raakt dakloos en wordt tijdelijk opgevangen door leden van de Filipijnse gemeenschap.
In paniek zegt ze:
“Ik kan niet langer voor mijn drie kinderen in de Filipijnen zorgen.”
Arbeidsinspectie onderzoekt, justitie stelt vragen
De arbeidsauditeur van West-Vlaanderen bevestigt dat er een onderzoek loopt:
“Er is een controle bezig met betrekking tot de tewerkstelling van deze persoon in het casino van Middelkerke.”
De vraag is of het om een eenvoudig geval van sociale fraude gaat, of om mensenhandel.
Volgens Jan Buelens, professor arbeidsrecht aan de Universiteit Antwerpen, zouden de feiten in aanmerking kunnen komen voor die laatste kwalificatie:
“Als blijkt dat ze onder valse beloften naar België is gehaald, zonder rechtsgeldig contract, en ontslagen zodra ze haar rechten probeerde op te eisen, dan kan dit een geval van mensenhandel zijn.”
Het casino Middelkerke verdedigt zich: We handelden te goeder trouw
In een reactie in De Standaard beweert het casino Middelkerke dat het steeds te goeder trouw heeft gehandeld. Het wijst op het bis-nummer, de Dimona-aangifte en de correcte loonbetaling als bewijs van hun intentie om de wet na te leven.
Wel geeft het toe dat het niet wist dat het beroep van croupier in Vlaanderen niet als knelpuntberoep erkend is, nochtans een noodzakelijke voorwaarde voor het verkrijgen van een single permit.
De woordvoerder van het casino voegt toe:
“Wij zijn nooit op de hoogte gebracht van enige onregelmatigheid door een bevoegde instantie. Toen de onregelmatigheid aan het licht kwam, hebben wij de samenwerking beëindigd in overeenstemming met de wetgeving.”
Lokale autoriteiten treden bij
De lokale politiechef verklaarde dat er bij een recente controle van het casino geen onregelmatigheden werden vastgesteld, wat de goede trouw van de werkgever bevestigt.
Ook de burgemeester van Middelkerke, Jean-Marie Dedecker, heeft zich uitgesproken in de lokale pers ter verdediging van het casino Middelkerke. Volgens hem is de klager sluw en probeert ze enkel haar vel te redden, aangezien ze illegaal in België verblijft.