De Wat Rai Khing, een van de meest gerespecteerde tempels van Thailand, staat centraal in een ophefmakend schandaal. De abt, Phra Dhammavajiranuvatara, wordt ervan beschuldigd meer dan 300 miljoen baht (ongeveer 8 miljoen euro) te hebben verduisterd uit de fondsen van de tempel om een verslaving aan online gokken te onderhouden, met name aan baccarat.
Een grondig onderzoek leidt tot arrestatie
Het onderzoek begon na meldingen van verdachte financiële transacties op de rekeningen van de tempel. De autoriteiten ontdekten dat fondsen bestemd voor religieuze activiteiten werden overgemaakt naar persoonlijke rekeningen, en vervolgens werden gebruikt op illegale online gokplatformen. Op 16 mei 2025 vaardigde de strafrechtbank een arrestatiebevel uit tegen de abt, die zich daarna vrijwillig aanmeldde bij de autoriteiten. Hij werd aangeklaagd voor corruptie en verduistering van fondsen.
Een netwerk van medeplichtigheid aan het licht gebracht
Uit het onderzoek bleek dat de abt het tempelbeheercomité zou hebben opgedragen om geld over te maken naar zijn persoonlijke rekening. Een deel van dit geld zou vervolgens zijn doorgestuurd naar een gokmakelaar, geïdentificeerd als Aranyawan, om gecrediteerd te worden op online gokrekeningen. Zij werd gearresteerd in Pattaya nadat speurders een overdracht van 100 miljoen baht (2,7 miljoen euro) van de tempelrekening naar de hare hadden getraceerd.
Boeddhisme in Thailand: Een instituut in het hart van de samenleving
In Thailand is het Theravāda-boeddhisme niet zomaar een religie; het is het spirituele, culturele en morele fundament van de natie. Ongeveer 95 % van de bevolking beoefent het, en het beïnvloedt sociale rituelen, collectieve waarden en het dagelijks leven van de Thai. Tempels beperken zich niet tot hun religieuze functie: ze spelen een centrale rol in het gemeenschapsleven, als verzamelplaatsen, onderwijscentra en morele en psychologische toevluchtsoorden.
De giften aan tempels vormen een pijler van de boeddhistische religieuze praktijk in Thailand. Geld, voedsel of voorwerpen schenken aan de tempel wordt beschouwd als een heilige daad. Volgens het boeddhistisch geloof draagt deze daad bij tot het verbeteren van het karma, het uitwissen van vroegere fouten en het verzekeren van een beter bestaan in een volgend leven. Deze giften worden gedaan in vol vertrouwen, zonder tegenprestatie of controle, omdat ze geacht worden te dienen voor het behoud van de dharma, het onderhoud van de tempel en de ondersteuning van de monastieke gemeenschap.
Elke schending van dit vertrouwen — in het bijzonder wanneer een monnik deze heilige fondsen aanwendt voor persoonlijke of illegale doeleinden — wordt gezien als een morele ontheiliging. Ze raakt aan de kern van het impliciete pact tussen de gelovigen en de religieuze instelling.
Wanneer het heilige bezoedeld wordt door gokken
De beschuldiging tegen de abt van de Wat Rai Khing reikt verder dan een banaal nieuwsfeit. Het gaat niet enkel om een monnik die bezweken is aan een persoonlijke verslaving; het betreft een spiritueel leider van hoog aanzien die ervan wordt verdacht miljoenen aan gelddonaties van gelovigen te hebben verduisterd om zijn passie voor online gokken te bevredigen. Dit gedrag, dat onverenigbaar is met monastieke geloften, wordt door de gemeenschap als een diepe vorm van verraad beschouwd. Door het geld van de giften te verduisteren, heeft hij niet alleen de wet overtreden, maar ook een band van geloof geschonden tussen het volk en de religieuze instelling die hij vertegenwoordigde.
Gevolgen voor de boeddhistische gemeenschap
Het financieel beheer van tempels in Thailand is grotendeels gebaseerd op vertrouwen en autonomie. Monniken, vooral abten, hebben vaak bijna volledige controle over de fondsen die hun instelling ontvangt, en er zijn weinig externe toezichtmechanismen. Dit beheer, dat steunt op religieuze eer en de veronderstelde deugdzaamheid van de clerus, toont zijn grenzen wanneer zich ontsporingen voordoen. Naar aanleiding van meerdere recente schandalen, waarvan dit slechts het meest recente is, gaan er steeds meer stemmen op voor een grondige hervorming van het monastieke bestuur. Tussen 2017 en 2020 brachten verschillende onderzoeken misbruiken van overheidssubsidies door religieuze leiders aan het licht. Deze zaken hebben het vertrouwen van de gelovigen geschokt en geleid tot hervormingen die tot doel hebben de governance van boeddhistische instellingen te verbeteren.