Hokkaido zou binnenkort een centrale rol kunnen spelen in de uitbreiding van de casinoresorts (of Integrated Resorts, IR) in Japan. Nadat het in 2019 een kandidatuur had afgewezen om milieuredenen, heroverweegt de lokale overheid vandaag haar positie.
Van verzet naar opportuniteit: de redenen voor deze ommekeer
In 2019 besliste de gouverneur van Hokkaido geen dossier in te dienen om een IR-licentie te verkrijgen, met als motivatie de aanwezigheid van zeldzame en bedreigde vogelsoorten nabij de voorgestelde site in Tomakomai – een keuze ingegeven door sterke milieubezwaren.
Maar de tijden zijn veranderd. Het IR zou kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van Hokkaido door private investeringen en toeristische uitgaven te versterken. Met andere woorden: het idee van een complex dat casino, hotels, entertainment en gastronomie combineert, is niet langer slechts een verre mogelijkheid maar een herbekeken optie.
Het wettelijke kader: drie licenties maar slechts één in uitvoering
Japan heeft via het parlement in 2018 wetgeving aangenomen die tot drie Integrated Resorts op nationaal grondgebied toestaat. Het project, oorspronkelijk gedragen door eerste minister Shinzo Abe, had tot doel het internationale toerisme te stimuleren en buitenlandse kapitaalstromen aan te trekken.
Tot nu toe is er echter slechts één project gerealiseerd: dat van MGM Osaka, een samenwerking tussen de Amerikaanse gokgigant en het Japanse bedrijf Orix, geschat op 8,9 miljard USD en gepland voor opening in 2030. Dit bewijst niet alleen dat de Japanse staat vooruitgaat, maar biedt ook een model voor toekomstige kandidaten zoals Hokkaido.
De lokale actoren: wanneer steden “ja” zeggen
Verschillende gemeenten in Hokkaido tonen actieve belangstelling voor deze heropening. Tomakomai, dat in 2019 al kandidaat was, is opnieuw bereid zich te engageren onder impuls van de nieuwe pro-IR-burgemeester, Suguru Kanazawa, verkozen in december.
Andere steden, zoals Kushiro of Hakodate, bestuderen het dossier eveneens. Kushiro ziet in het project een kans om Lake Akan als belangrijke toeristische bestemming te positioneren. Maar net als Tomakomai zal het rekening moeten houden met milieu-obstakels, onder meer door de aanwezigheid van warmwaterbronnen en een inheems Ainu-dorp. Hakodate, op zijn beurt, evalueert nog steeds de impact en probeert informatie en politieke steun te verzamelen alvorens een definitieve beslissing te nemen.
Als het idee concreet wordt in de zone van Tomakomai, staat een internationale speler klaar. Hard Rock International stelde al in 2019 de bouw van een resort in Tomakomai–Uenae voor, met onder meer een hotel in de vorm van een gitaar, een Hard Rock Live-concertzaal, commerciële faciliteiten, restaurants en uiteraard het casino.
Het project zou niet enkel een plek van vermaak zijn. Het zou ook een sterke lokale culturele dimensie integreren: een authentiek Ainu-dorp zou worden ingericht om de cultuur van inheemse volkeren onder de aandacht te brengen. Deze mix van toeristische en culturele aantrekkingskracht lijkt een poging om tegemoet te komen aan ecologische en identitaire kritiek.
Blijvende obstakels: milieu, draagvlak, tijd
Ondanks de hernieuwde interesse blijven de uitdagingen talrijk. In 2019 werd het project gepauzeerd door een gebrek aan milieu-impactstudies op een site die bekendstaat als habitat van zeldzame soorten. De geschiedenis zou zich kunnen herhalen als de promotoren deze factoren onderschatten.
Ook de lokale bevolking moet geraadpleegd worden. Zelfs als burgemeesters en gemeentelijke autoriteiten zich gunstig opstellen, zal de steun van de publieke opinie (vooral in dorpen of gevoelige gebieden) onmisbaar zijn. Hakodate bevindt zich nog in de fase van informatievergaring en evaluatie, wat aangeeft dat de weg naar een definitief groen licht nog lang is.
Ten slotte speelt de factor tijd tegen hen: er zullen slechts drie IR-licenties in heel Japan worden toegekend, waarvan er nog twee beschikbaar zijn. Dat zorgt voor intense competitie tussen regio’s die potentiële sites voorstellen. Het aanvraagproces, de studies en de regelgeving vergen bovendien veel tijd.
Deze hernieuwde blik op het Integrated Resort-project in Hokkaido getuigt van een strategische wending. Van een aanvankelijke weigering om milieuredenen, evolueert Hokkaido nu naar een voorzichtige maar open evaluatie, gedreven door mogelijke economische en toeristische baten. Het Hard Rock-project staat daarbij als sterk voorbeeld, met een mix van entertainment, Ainu-cultuur en ambitieus design. Maar er blijft nog veel werk: milieu-impactstudies, lokale consultaties, wachttijd en vooral de nationale concurrentie om een van de laatste twee IR-vergunningen binnen te halen.