Het landschap van het professionele voetbal in Ierland pakt de toenemende problemen rond kansspelen bij zijn actoren aan. De League of Ireland, de belangrijkste competitie van het land, heeft zojuist een ambitieus en baanbrekend programma voorgesteld om spelers, staff en officials te vormen en te wapenen tegen de valkuilen van compulsief wedden.
Wanneer gokken meer bedreigt dan het toeval
Sinds enkele jaren is het debat over de negatieve gevolgen van kansspelen voor jongvolwassenen en sporters in Ierland toegenomen. Publieke en private diensten breiden hun middelen en begeleidingen uit om te reageren op een stijging van problematisch gedrag die in verschillende lagen van de samenleving wordt vastgesteld.
Op 19 januari 2026 kondigde de League of Ireland de uitrol aan van een preventieprogramma tegen gokproblemen dat over drie jaar zal lopen, met als doel meer dan 2.000 actoren uit het Ierse voetbal rechtstreeks op te leiden.
Onder leiding van EPIC Global Solutions, een internationaal erkend bedrijf dat sportorganisaties begeleidt bij educatieve programma’s, combineert dit initiatief fysieke opleidingen, getuigenissen van voormalige professionals en modules rond sportintegriteit. De sessies zijn niet beperkt tot voetballers: ook trainers, scheidsrechters en medewerkers van de Ierse voetbalbond (FAI) worden betrokken.
De financiering van dit initiatief wordt verzekerd door Flutter, een wereldwijde gokgigant, onder meer bekend van Paddy Power en PokerStars. De groep is niet aan zijn proefstuk toe: eerder stond hij al aan de wieg van het allereerste preventieprogramma tegen gokproblemen in Engeland, opgezet in samenwerking met EPIC Global Solutions en de English Football League.
Kevin Harrington, CEO van Flutter UK & Ireland:
“Als grote gokoperator zijn we er trots op voorop te lopen op het vlak van veiligheid en vertrouwen, en nemen we onze verantwoordelijkheid om onze klanten en de integriteit van de sport te beschermen zeer ernstig. Als wereldwijd bedrijf dat in Ierland werd opgericht, zijn we bijzonder trots dat we dit onafhankelijke driejarige programma kunnen financieren, dat de inspanningen van de Liga op het vlak van proactieve preventie en sensibilisering ondersteunt.”
Een ambitieuze programmatie
De omvang van het programma is aanzienlijk: elk jaar worden 70 workshops of sessies georganiseerd, verspreid over verschillende niveaus en categorieën van het Ierse voetbal. Dat omvat de mannelijke en vrouwelijke seniorenteams, jeugdacademies, ontwikkelingsclubs, maar ook wedstrijdofficials en administratief personeel.
Maar meer nog dan de cijfers maken de inhoud en de sprekers indruk. De sessies zullen worden geleid door voormalige spelers en atleten die persoonlijk te maken kregen met gokverslaving, en die een authentiek en soms aangrijpend getuigenis brengen. Het bieden van een platform aan mensen die de keerzijde hebben meegemaakt, is zeldzaam in klassieke sportopleidingen, maar precies dat geeft dit programma zijn bijzondere kracht.
In het officiële persbericht van de Liga benadrukte directeur Mark Scanlon het belang van een proactieve aanpak:
“Aangezien de League of Ireland elk jaar blijft groeien, is het van groot belang om samen te werken met alle belanghebbenden, waaronder onze spelers en scheidsrechters, om het belang van integriteit op alle niveaus te onderstrepen. Dit partnerschap met EPIC stelt ons ook in staat te onderzoeken hoe we potentiële schade door weddenschappen bij onze spelers kunnen voorkomen. We weten dat de grote meerderheid van de mensen zonder problemen speelt. Maar de seminars die in onze academieclubs worden georganiseerd, zullen bijzonder waardevol zijn en bijdragen aan de bewustwording van de volgende generatie Ierse voetballers. We hebben gezien wat EPIC doet voor de Engelse voetbalbond en dat heeft een meetbaar effect. We kijken ernaar uit om dit ook in de League of Ireland te zien.”
Stephen McGuiness, secretaris-generaal van de Professional Footballers Association Ireland (PFAI), noemde dit partnerschap van fundamenteel belang voor de bescherming van de toekomst van het Ierse voetbal.
“EPIC geniet een uitstekende reputatie en beschikt over bewezen ervaring in de samenwerking met spelersorganisaties in Ierland, wat ons vertrouwen geeft in de kwaliteit en de impact van dit programma. We kijken er ook naar uit om voormalige leden van de PFA Ireland hun persoonlijke getuigenissen te horen delen over de schadelijke effecten van gokken op hun leven, wat een sterke en herkenbare dimensie toevoegt aan de opleiding. Het beschermen van het welzijn van spelers en hen helpen om weloverwogen keuzes te maken is een verantwoordelijkheid die we zeer ernstig nemen, en dit initiatief weerspiegelt onze inzet om zorg te dragen voor de spelers van de Ierse competitie.”
Een culturele verandering in beweging
De nadruk leggen op educatie in plaats van op sanctionering bevordert een omgeving waarin spelers waarschuwingssignalen leren herkennen, de valkuilen van overmatig gokken identificeren en weten tot wie ze zich kunnen wenden voor hulp. Deze paradigmaverschuiving — van stigmatisering naar preventie en ondersteuning — is essentieel om een probleem aan te pakken dat steeds zichtbaarder wordt, maar te lang werd verwaarloosd.
Door deze uitdaging frontaal aan te pakken, plaatst de League of Ireland educatie, integriteit en menselijke bescherming centraal in haar sportieve project. En voor een land waar kansspelen honderdduizenden mensen raken, is dit misschien een eerste stap richting een duurzame verandering.