Ooit ontworpen voor opslagplaatsen, containerterminals en zelfs afvalbeheer, wordt het kunstmatige eiland Yumeshima, in de baai van Osaka, nu het hart van een grootschalig project dat toerisme, technologie en ontspanning combineert, met één pronkstuk: MGM Osaka, het eerste geïntegreerde resort (IR) met een legaal casino in Japan.
Een grootschalige transformatie: van Expo tot IR
Yumeshima was gastheer van de Expo 2025, met als thema “Designing Future Society for Our Lives”. Ondanks vertragingen, kostenoverschrijdingen en een gematigde publieke verwachting, trok de tentoonstelling meer dan 25 miljoen bezoekers uit 158 landen. Bezoekers konden er opmerkelijke innovaties ontdekken: vliegende auto’s, een kunstmatig hart op basis van stamcellen, robots die slechtzienden begeleiden, enzovoort.
Maar de Expo is slechts een voorspel. De terreinen van de tentoonstelling zullen niet leeg blijven: ze zullen deel uitmaken van een technologisch en toeristisch knooppunt rond MGM Osaka, met commerciële infrastructuren, recreatiezones, groene ruimtes, restaurants, winkels en meer.
MGM Osaka: ambitie, reikwijdte en uitdagingen
Het project MGM Osaka is een joint venture tussen MGM Resorts International en de Japanse groep Orix Corporation, met een initiële begroting van ongeveer JPY 28 miljard (≈ 3,9 miljard dollar) voor het hoofdresort.
De opening is gepland voor 2030, en het complex zal niet alleen een casino omvatten (het eerste legale in Japan), maar ook hotels, congresruimten, winkels, restaurants, zalen voor shows en entertainment. MGM Osaka mikt op ongeveer 20 miljoen bezoekers per jaar.
Financieel steunt het project op leningsfinanciering – onder meer van grote Japanse banken zoals Mitsubishi UFJ en Sumitomo Mitsui – en de totale kostprijs kan nog stijgen door inflatie en bouwkosten.
Nevenprojecten: verder dan het casino
Rond het IR plant Osaka een geleidelijke ontwikkeling in verschillende fasen om de voormalige Expo-zone te valoriseren. Onder de besproken of goedgekeurde ideeën: een waterpark, een luxehotel, een multifunctionele arena, en zelfs een Formule 1-circuit.
Een symbolisch element, de tijdelijke structuur Grand Ring, ontworpen voor de Expo, zal niet volledig worden afgebroken. Een deel van de twee kilometer lange ring zal behouden blijven, gerenoveerd en omgevormd tot een park van 3,3 hectare.
Deze ontwikkelingen moeten een synergie creëren met MGM Osaka. Het doel is dat het hele complex aantrekkelijk wordt, niet enkel voor gokliefhebbers, maar ook voor bezoekers die geïnteresseerd zijn in innovatie, cultuur, entertainment en zaken.
“Het expoterrein is uitgestrekt en een synergie met het IR wordt verwacht. Het is belangrijk om het project niet simpelweg af te ronden met een grootschalige ontwikkeling, maar om strategieën te hanteren vanuit een economisch perspectief op middellange en lange termijn,” verklaart Hideyuki Araki van het Resona Research Institute.
Controverses en publieke perceptie
Ondanks het enthousiasme van lokale autoriteiten, zakenkringen en investeerders, is het project niet onomstreden bij het publiek.
Volgens een peiling van november 2024 steunen slechts ongeveer 30,6% van de Japanners het idee van een geïntegreerd resort met casino, terwijl 36,7% neutraal blijft. Bijna een derde is tegen, voornamelijk uit vrees voor gokverslaving.
De socioloog Hiroki Ogasawara behoort tot de meest uitgesproken tegenstanders. Hij bekritiseert het project als fundamenteel gebaseerd op hebzucht, verlangen en de zoektocht naar economische rijkdom voor een kleine elite.
Daartegenover verdedigt de gouverneur van Osaka, Hirofumi Yoshimura, het project krachtig. Tijdens de openingsceremonie van de bouwwerken verklaarde hij dat het resort “een buitengewoon indrukwekkende ruimte zal creëren, nieuwe vraag zal genereren in toerisme en zaken, en zal dienen als katalysator voor de economische groei van Osaka.”
Economische en institutionele uitdagingen
Het economische potentieel van het project is enorm. Er worden duizenden banen verwacht, zowel tijdens de bouw als in de exploitatie. Studies schatten dat het het economische landschap van de Kansai-regio zal kunnen transformeren, meer buitenlandse investeringen aantrekken en aanverwante sectoren stimuleren zoals horeca, diensten en handel.
Maar er blijven meerdere uitdagingen bestaan. Eerste punt: infrastructuur. Hoewel de toegangswegen worden verbeterd (verlenging van spoorlijnen, een nieuw metrostation in aanbouw, enz.), moet de connectiviteit robuust genoeg zijn om de verwachte bezoekersstroom te ondersteunen.
Tweede punt: regulering en sociale risico’s. De gokwetgeving, preventie van verslaving en controle van neveneffecten zoals verkeer, massatoerisme en druk op huisvesting of openbare diensten vormen kernpunten van het debat.
Derde punt: financiële beheersing. Stijgende kosten, inflatie en technische onvoorziene omstandigheden kunnen de planning beïnvloeden. Het respecteren van de deadline van 2030 zal een grote test zijn voor de samenwerking tussen publieke en private partners.
Vooruitzichten: kan Osaka een mondiaal model worden?
Als alles volgens plan verloopt, zou Yumeshima kunnen uitgroeien tot een wereldwijd laboratorium waar toerisme, technologie en cultuur samenkomen. Het concept van het geïntegreerde resort omvat niet enkel een casino, maar een volledige complementariteit: beurzen, innovatie, kunst, groene ruimtes, Japanse cultuur en gastronomie.
MGM Osaka is veel meer dan een casino: het is een gok op de toekomst van Osaka, de Kansai-regio en misschien wel van heel Japan. Door een kunstmatig eiland om te vormen tot een wereldwijd centrum voor technologie, toerisme, cultuur en entertainment, belichaamt het project een ambitieuze visie. Maar de sociale, economische en logistieke uitdagingen blijven aanzienlijk. Het succes zal afhangen van het vermogen om al deze elementen te harmoniseren, de deadlines te respecteren en een nog verdeelde bevolking te overtuigen.