Al enkele jaren baart de markt van niet-vergunde online goksites de Britse autoriteiten zorgen. Met de publicatie van het derde luik van het rapport over illegaal online gokken onthult de Britse regulator (UKGC) ingrijpende maatregelen om een voortdurend veranderend digitaal ecosysteem te ontmantelen.
De vaststelling van een digitale markt buiten controle
Wanneer John Pierce, directeur van Enforcement and Intelligence bij de UKGC, terugblikt op zijn vroegere ervaring bij Trading Standards, benadrukt hij dat illegaal gokken sterke gelijkenissen vertoont met namaak, illegale producten en andere zwarte markten: grensoverschrijdende ketens, onzichtbare spelers en risico’s voor de consument. Die vergelijking is niet toevallig: ze impliceert een oorlogshouding, waarbij elke schakel telt — van reclame tot betalingsverkeer — en waarbij geen enkele enkele oplossing volstaat.
Niet-vergunde operatoren richten zich op Britse consumenten via geavanceerde tactieken: manipulatie van zoekresultaten, vermomde reclame op sociale media, imitatie van legitieme websites en exploitatie van juridische mazen tussen rechtsgebieden. Het gevaar is concreet: geen leeftijdsverificatie, geen verantwoord gokbeleid, kwetsbare betaalsystemen, geblokkeerde of zelfs onmogelijke opnames, en risico op identiteitsdiefstal voor gebruikers.
Wanneer de tegenaanval vorm krijgt: disruptie en financiële intelligentie
Om de groeiende straffeloosheid te doorbreken, heeft de UKGC haar inspanningen opgedreven. Het team Illegal Markets gebruikt nu gespecialiseerde instrumenten — geanonimiseerde toegang, test-aankopen — om te bevestigen dat bepaalde sites zich richten op het Britse publiek, juridisch bewijs te verzamelen en financiële netwerken te traceren. Het Financial Intelligence Team speelt een centrale rol door financiële instellingen te identificeren en te betrekken. Hoewel internationale samenwerking de onderzoeken bemoeilijkt, zijn de eerste resultaten zichtbaar.
Een essentieel luik is het verminderen van de zichtbaarheid van illegale sites. De UKGC heeft partnerschappen gesloten met Google, Bing en Yahoo (die samen meer dan 97 % van de Britse zoekmarkt vertegenwoordigen) om niet-vergunde inhoud automatisch te verwijderen. Op sociale media strekt de samenwerking zich uit tot Meta, TikTok, X en YouTube om illegale reclame tegen te gaan. Volgens Pierce werpen deze ingrepen hun vruchten af: van de 160 geviseerde sites daalde het Britse bezoekersverkeer met 32 % in drie maanden. De UKGC koestert echter geen illusies: zulke verstoringen kunnen de actoren ertoe aanzetten zich elders te hergroeperen. Vandaar het belang van actieve monitoring en voortdurende aanpassing.
De drijfveren achter illegaal gokken – de stem van de consument
Achter de cijfers en blokkades gaan menselijke gedragingen schuil. Het rapport Illegal Online Gambling: Consumer Awareness, Drivers and Motivations onderzoekt de beweegredenen van spelers die zich buiten het gereguleerde kader wagen.
Wat drijft hen om de illegale grens over te steken? Voor sommigen is het de zoektocht naar spellen of aanbiedingen die niet beschikbaar zijn binnen de officiële sector; voor anderen de wens om inzetlimieten of verboden te omzeilen (zoals voor wie Gamstop gebruikt). Het rapport onderscheidt vier profielen:
- de zelfuitsluiters, die zich vrijwillig hebben uitgesloten van vergunde platforms maar elders blijven spelen;
- de vaardige verdedigers, die actief op zoek gaan naar verborgen sites om technische of betalingsredenen (bijv. crypto);
- de sociale ontdekkers, gerekruteerd via mond-tot-mondreclame;
- de toevallige toeristen, die onbewust op illegale sites terechtkomen via misleidende advertenties of links.
Een andere bevinding: de meeste van deze spelers behouden ook accounts op legale sites — het illegale aanbod vervangt het legale niet volledig, maar vult het aan.
De UKGC is van plan deze thema’s op te nemen in haar nationale enquêtes (Gambling Survey for Great Britain) om de evolutie van het fenomeen in de tijd te volgen en toekomstige acties beter af te stemmen. Er lijkt ook een bewustmakingscampagne in voorbereiding om consumenten te helpen onderscheid te maken tussen vergunde operatoren en oplichters.
Interne spanningen: de UKGC bevraagt haar eigen effecten
In een zeldzame ommekeer erkent het rapport dat bepaalde reguleringsmechanismen het illegale aanbod kunnen voeden. De UKGC stelt zich onder meer vragen over de impact van verplichte financiële kwetsbaarheidscontroles: zouden die sommige spelers kunnen aanzetten om uit te wijken naar illegale platforms? Deze vraag raakt ook de gereguleerde operatoren: commerciële beperkingen (op accounts, bonussen of limieten) zouden klanten kunnen aanmoedigen om platforms zonder beperkingen op te zoeken.
De UKGC verdedigt een zogenaamde upstream disruption-strategie, die erop gericht is de stroom in een vroeg stadium te onderbreken — bij technische dienstverleners, betalingsprocessen en ISP-netwerken — in plaats van enkel op het niveau van de eindwebsites in te grijpen.
Stand van zaken en toekomstige uitdagingen
Het tweede rapport van het Data Innovation Hub van de UKGC nuanceert het idee van een onstuitbare groei van de illegale markt: de huidige gegevens tonen geen blijvende stijging van de betrokkenheid. Tim Livesley, hoofd van het Hub, verklaart dat hun data geen aanhoudende groei aantonen, maar wijst tegelijk op methodologische beperkingen: VPN’s, nieuwe apps, verborgen verkeer.
Maar het ontbreken van zichtbare groei vermindert de risico’s niet. De UKGC herinnert eraan dat de gevaren voor de consument hoog blijven.In de toekomst tekenen zich nieuwe technologische bedreigingen af: cryptomunten, gedecentraliseerde platforms, generatieve AI, deepfakes. Om dit tegen te gaan wil de regulator zijn technische capaciteit versterken, nauwer samenwerken met de industrie en zijn internationale samenwerking uitbreiden.