Het Verenigd Koninkrijk bevindt zich op een keerpunt voor zijn online gokindustrie. Een voorgestelde verhoging van de licentiekosten, gekoppeld aan hogere belastingen en strengere regulering, roept een verontrustende vraag op: verliest de Britse legale gokmarkt haar concurrentievermogen?
Een consultatie die de bezorgdheid aanwakkert
Eind januari 2026 heeft het Department for Culture, Media and Sport (DCMS) een consultatie geopend over een herziening van de vergoedingen die worden geïnd door de UK Gambling Commission, de Britse gokregulator. Het verklaarde doel is om een groeiend financieel tekort binnen de Commissie te dichten en haar middelen te versterken in het licht van de huidige uitdagingen.
Er werden drie opties voorgesteld:
- een gemiddelde verhoging van 30%, gesteund door de Commissie zelf,
- een gematigerdere stijging van 20%,
- een combinatie van 20% + 10% specifiek bestemd voor de strijd tegen illegale markten.
Welke optie ook wordt gekozen, elke wijziging zou in werking treden vanaf 1 oktober 2026, na afloop van de consultatie die eind maart wordt afgesloten.
Een sector die al onder druk staat
Voor veel operatoren komt deze consultatie op een bijzonder gevoelig moment. Zij hebben de aanzienlijke verhoging van de remote gaming duty (belasting op kansspelen op afstand), aangekondigd in de laatste Britse begroting, nog niet verwerkt; het tarief stijgt vanaf april 2026 naar 40%.
Tegelijkertijd plaatsen nieuwe betaalbaarheidsregels en strengere marketingbeperkingen de sector in een financieel gespannen situatie. Volgens verschillende bronnen binnen de sector verhogen deze ontwikkelingen de exploitatiekosten, op een moment waarop reeds krappe marges zwaar onder druk staan.
Alasdair Lamb, partner bij CMS, verklaart zelfs dat hoewel de herziening van de vergoedingen al in 2023 werd aangekondigd, de timing zo kort na de huidige belastingverhoging wijst op een gebrek aan reële aandacht voor de moeilijke financiële positie waarin Britse operatoren zich momenteel bevinden.
Het argument van de strijd tegen de illegale markt
Een van de meest controversiële punten van de consultatie is het uitgesproken doel om de strijd tegen illegale operatoren te financieren via de inkomsten uit de verhoogde vergoedingen. De regulator stelt dat deze extra middelen een aanzienlijke versterking van de handhaving en van de aanpak van niet-vergunde websites mogelijk zullen maken, die spelers wegtrekken uit het gereguleerde kader.
Maar deze redenering wordt betwist. Voor velen betekent het rechtstreeks koppelen van de verhoging van de vergoedingen aan de strijd tegen de zwarte markt dat legale operatoren in wezen hun eigen toezicht financieren, wat vragen oproept over billijkheid.
Andere spelers in de sector nemen een nog drastischer standpunt in. Steve Donaghue, oprichter van Gambling Consultant, is een van de meest kritische stemmen. Volgens hem heeft de Commissie in de praktijk geen werkelijk belang bij het indammen van de groei van de illegale markt, omdat het erkennen van het probleem zou betekenen dat men toegeeft dat de regulering zelf vraag creëert naar niet-gereguleerde operatoren. Hij gaat zelfs zo ver te voorspellen dat een aanzienlijk deel van de gokmarkt zou kunnen verschuiven naar het illegale circuit, mogelijk goed voor 20% tot 30% van de totale activiteit, met desastreuze gevolgen.
Het Verenigd Koninkrijk in Europees perspectief
Vergeleken met andere gereguleerde markten in Europa is het Britse regime noch het duurste, noch het soepelste. Italië bijvoorbeeld hanteert zeer hoge initiële kosten, terwijl landen zoals Malta veel lagere kosten aanbieden.
Toch maakt de omvang van de Britse markt haar bijzonder gevoelig voor kostenfluctuaties. Indien de vergoedingen en belastingen te zwaar worden, menen sommige waarnemers dat operatoren hun activiteiten zouden kunnen verplaatsen naar concurrerende rechtsgebieden, ten nadele van de gereguleerde Britse markt.
Een markt in fragiel evenwicht
Uiteindelijk illustreert de Britse consultatie over de verhoging van de licentiekosten een overheidsbeleid dat diep verdeeld is tussen spelersbescherming, financiering van regulering en economische competitiviteit. De komende maanden, en de manier waarop het DCMS de antwoorden op de consultatie tegen eind maart zal verwerken, zullen bepalen of het evenwicht tussen strengere controle en marktondersteuning kan worden behouden.