In het hart van het voortdurende conflict tussen de gokindustrie en de Britse regering speelt een belangrijk vraagstuk: de sociale gevolgen van weddenschappen en online gokken. Terwijl de staat een verhoging van de belastingen op hoogrisicoproducten overweegt, gaat de Betting and Gaming Council (BGC) in beroep en betwist ze de stelling dat gokken aanzienlijke sociale schade zou veroorzaken.
Geen sociaal probleem: de schokkende mening van de BGC
Tijdens een hoorzitting voor de Britse parlementaire commissie van Financiën verklaarde BGC-directrice Grainne Hurst dat gokken geen sociale problemen veroorzaakt. Gevraagd door commissievoorzitster en parlementslid Meg Hillier of zij dacht dat gokken geen sociale schade berokkent, bleef Hurst bij haar standpunt, terwijl ze benadrukte dat de sector maatregelen neemt om de risico’s voor kwetsbare spelers te beperken.
Ze voegde eraan toe: “We weten dat 72 % van de ondervraagde klanten in het kader van het onderzoek van de Gambling Commission zegt dat ze gokken omdat het leuk is. Maar de sector neemt terecht bijkomende maatregelen om ervoor te zorgen dat de kleine minderheid van risicospelers deze negatieve effecten vermindert.”
Deze uitspraak veroorzaakte heel wat opschudding. Verschillende parlementsleden uitten hun ongenoegen en vonden dat de industrie weigerde de werkelijke omvang van de sociale impact van gokken te erkennen of in rekening te brengen.
Een kwestie van cijfers: jobs, economie, zwarte markt
Achter deze uitspraken schuilt zowel een economisch als een sociaal belang. De industrie beweert dat een sterke belastingverhoging duizenden banen in gevaar zou brengen en zou leiden tot een massale verschuiving van inzetten naar de niet-gereguleerde markt.
Een rapport van het adviesbureau Ernst & Young (EY), in opdracht van de BGC, modelleert de gevolgen van voorgestelde belastingverhogingen die naar voren zijn gebracht door denktanks zoals de Social Market Foundation en het Institute for Public Policy Research (IPPR). Volgens het rapport zouden tot 40.000 banen verloren kunnen gaan, zou de economische toegevoegde waarde (GVA) met 3,1 miljard pond dalen, en zouden tussen 8 en 8,4 miljard pond aan weddenschappen kunnen verschuiven naar de zwarte markt.
Hurst gebruikt deze cijfers als argument tegenover de regering: “De cijfers spreken voor zich. Tientallen duizenden banen verloren, miljarden die naar de zwarte markt gaan en een mogelijke klap van 3 miljard pond voor de economie.”
De staat en de regelgevende organisaties herinneren er echter aan dat het doel ook is om de schade bij kwetsbare spelers te beperken, de praktijken beter te reguleren en ervoor te zorgen dat de industrie volledig bijdraagt aan de maatschappelijke kosten die ze veroorzaakt.
Focus op de “kleine minderheid” en de geloofwaardigheid van beschermingsmaatregelen
Een opvallend element in deze controverse is het gebruik door Hurst en de BGC van de term “kleine minderheid” om de mensen aan te duiden die schade ondervinden door gokken. Deze formulering wordt betwist: verschillende onderzoekers en organisaties die spelers beschermen vinden dat dit taalgebruik het geleden leed minimaliseert.
Sommige professionals uit de sector hekelen een ontkennende houding, die volgens hen verslaving, schulden en de kettingreacties binnen gezinnen negeert of minimaliseert. Dat de industrie zelf wijst op investeringen in onderzoek en steun aan liefdadigheidsorganisaties heeft het debat niet tot rust gebracht.
In een intern rapport erkent de BGC inderdaad de noodzaak om te werken aan het verminderen van de schade die gokken bij sommige mensen veroorzaakt, en – in het beste geval – om die volledig te voorkomen. Dit creëert een contrast tussen woorden van erkenning en een publieke houding die de problemen lijkt te minimaliseren.De hoorzitting van de BGC voor de commissie van Financiën legde een aanzienlijke kloof bloot tussen de gokindustrie en de politieke en sociale autoriteiten. Terwijl de staat probeert de belastingen en de regulering te versterken om sociale schade te beperken, pleit de industrie voor stabiliteit, tewerkstelling en de bestrijding van illegaal gokken. De provocerende toon van de BGC heeft een felle reactie uitgelokt.