Hoe evolueerde woestijnstad Las Vegas tot het walhalla voor gokkers?

Misschien heb je je altijd al afgevraagd waarom deze woestijnstad de naam “Las Vegas” draagt? En hoe Las Vegas doorheen de jaren evolueerde tot de iconische vakantiebestemming vol glitter en glamour zoals we het vandaag kennen?

Een stad die nauwelijks nog introductie nodig heeft

Las Vegas is gelegen in het district “Clark County”, in de Mojavewoestijn in de Amerikaanse staat Nevada. De Mojavewoestijn is vernoemd naar de Mojave-indianen en situeert zich in het zuidwesten van de VS. Deze woestijn omvat grote delen van Zuid-Californië, het zuiden van Nevada met daarnaast kleinere delen in Utah, Arizona en het midden van Californië.

Als toerist kan je er een bruisend nachtleven ontdekken met spectaculaire shows, trendy restaurants en uiteraard de aanwezigheid van tal van casino’s. Las Vegas is wereldberoemd geworden voor het aanbieden van entertainment in stijlvolle, luxueuze interieurs.

De stad die nooit slaapt en ondergedompeld is in adembenemende neonverlichting maken het contrast zeer groot met de omliggende woestijn. Het is dan ook indrukwekkend om te zien hoe dit pareltje in de woestijn omgetoverd werd tot ultiem vakantieoord.

Hoe het allemaal begon

Wist je dat “Las Vegas” Spaans is voor “de weilanden?” Hoewel de stad pas officieel werd opgericht in 1905 dankzij de aansluiting op het spoorwegnet, was dit gebied eigenlijk al veel langer gekend bij Spaanse ontdekkingsreizigers. Zij gaven het de naam “Las Vegas” vanwege de aanwezigheid van grasvlakten en waterbronnen midden in de woestijn. Het was aanvankelijk slechts een klein gebied waar reizigers even halt hielden tijdens hun tocht door het dorre landschap.

Maar door de ontwikkeling van de spoorwegen trok het al snel reizigers aan, onder hen ook mensen die droomden van een nieuwe toekomst. Zo ontstonden al vrij snel de eerste winkels en hotels. In 1911 werd “Las Vegas” officieel erkend als stad en kreeg het ook een stadsbestuur.

Hoe ontstonden de eerste casino’s in Las Vegas?

Laat ons daarvoor eerst even terugblikken naar 24 oktober 1929, de datum die beter bekend zou worden onder de benamingen “zwarte donderdag” en “de beurscrash van 1929.” Deze gebeurtenissen hadden grote gevolgen want hierna volgde “De Grote Depressie” die de jaren ’30 beheerste. De wereld maakte destijds een ongekende economische crisis door. Het was een periode van werkloosheid, onzekerheid en ellende.

De eerste fundamenten naar de wereldstad die we vandaag kennen werden dan ook in deze donkere periode gelegd, want hoe rampzalig het er destijds ook uitzag, er werd gezocht naar manieren om de economie nieuw leven in te kunnen blazen. De staat Nevada zag de legalisatie van gokken als een methode om de economie te stimuleren. In 1931 werd dit gelegaliseerd. Deze beslissing zou tevens voor veel werkgelegenheid zorgen. Zo kreeg het kleine woestijnstadje de gelegenheid om te groeien.

Ook de bouw van de Hooverdam (ook wel Boulderdam genoemd) speelde destijds een cruciale rol in de expansie van Las Vegas. Deze dam is vernoemd naar Herbert Hoover. Hij maakte de beurscrash en de Grote Depressie van dichtbij mee aangezien hij als president de jaren 1929 – 1933 als ambtstermijn had. Hij fungeerde eerst als minister van economische zaken in de jaren ’20 en stelde deze dam voor als de oplossing om periodieke overstromingen onder controle te krijgen. Deze dam zou bovendien zelfvoorzienend worden met inkomsten die gegenereerd zouden worden uit de verkoop van elektriciteit die uit het water opgewekt zou worden.

Dit omvangrijke project lokte duizenden arbeiders die na hun uren ontspanning zochten en zij bezochten de eerste bars, casinos en hotels. In de jaren ’30 waren de eerste entertainmentshows eveneens een feit wat bestond uit muzikale optredens of Vaudeville-theater. Dankzij de aanleg van snelwegen passeerden ook steeds meer reizigers langs Las Vegas.

Ten tijde van de Grote Depressie had de wereld ook nood aan manieren om aan de dagelijkse sleur te ontsnappen en momenten van plezier te kunnen beleven. Zo werd reed in de jaren ’30 de basis gelegd voor Las Vegas, de entertainmentstad bij uitstek.

Tegenwoordig kent ook iedereen de beroemde Las Vegas Strip. Het eerste casino op deze iconische locatie opende in 1941, El Rancho Vegas. Zakenman Thomas Hull combineerde er een hotel, restaurant en casino met bijhorend entertainment. Het concept voor luxueuze resorts was geboren. 

Hoe onderscheidt Las Vegas zich van andere goksteden?

Uiteraard zullen namen zoals Macau, Atlantic City en Monte Carlo eveneens bekend in de oren klinken, maar geen van hen heeft een zodanige mythische reputatie opgebouwd als Las Vegas.

Door hun focus te leggen op een breed entertainment waarin de casinosector een belangrijk segment omvat, weerspiegelt deze stad een oase van luxe en avontuur waarbij de aanwezige billboards en indrukwekkende verlichting mee synoniem werden voor het beleven van een onvergetelijke ervaring.

Inspiratiebron voor de filmindustrie

En wellicht heb je Las Vegas als locatie al heel vaak zien passeren tijdens filmscènes?

Misschien ken je de film “3000 Miles to Graceland” (2001) wel? Kurt Russell, Kevin Costner en Courteney Cox vertolken de hoofdrollen en Las Vegas vormt een belangrijke setting aan het begin van de film. Er wordt een overval beraamd op een casino tijdens een Elvis Presley-bijeenkomst. Verkleed als Elvis-imitators besluiten ze hun slag te slaan.

Ook de volgende films brachten Las Vegas in beeld:

• Honeymoon in Vegas (1992) met Nicolas Cage en Sarah Jessica Parker
• Casino (1995) met Robert De Niro en Sharon Stone
• Leaving Las Vegas (1995) met Nicolas Cage
• Ocean’s Eleven (2001) met George Clooney en Brad Pitt
• The Hangover (2009) met Bradley Cooper

En uiteraard nog vele anderen. Het in beeld brengen van deze legendarische locatie draagt bij aan het creëren van een wereld vol magie die je ook in werkelijkheid kan beleven.