Online casino’s: de Franse regering trekt zich terug na kritiek

Afgelopen zondag besloot de Franse regering het controversiële project om online casino’s te autoriseren, uit te stellen. Na meerdere dagen van debat kondigde de minister van Begroting, Laurent Saint-Martin, de intrekking aan van een amendement dat oorspronkelijk was gepland in het begrotingsproject van 2025 en dat de weg zou hebben vrijgemaakt voor de legalisatie van online casino’s in Frankrijk. Een maatregel die heftige reacties had uitgelokt van veel belanghebbenden, waaronder fysieke casino’s, lokale gekozen functionarissen en verenigingen voor volksgezondheidsbescherming.

Een besluit ondanks groeiende tegenstand

De aankondiging werd gedaan door Laurent Saint-Martin op Radio J, waar hij uitlegde dat de regering de kritiek had gehoord.

“Er werd gesproken over het indienen van een amendement door de regering. Dat is niet langer het geval. Ik geloof dat we eerst onderling moeten samenwerken.”

Laurent Saint-Martin, minister van Begroting

De minister geeft ook aan dat het gebrek aan overleg deze intrekking rechtvaardigde.

Het amendement, dat aanvankelijk op zaterdag 19 oktober werd ingediend, zou online casino’s per decreet hebben geautoriseerd en een belastingkader voor deze nieuwe spelers hebben gedefinieerd. Als de regering ervoor had gekozen om deze hervorming door te voeren, zou Frankrijk een einde hebben gemaakt aan een van de meest restrictieve regelgevingen in de Europese Unie op het gebied van online gokken. Momenteel zijn alleen sportweddenschappen, paardenraces en poker online geautoriseerd en strikt gereguleerd in Frankrijk, dat samen met Cyprus een van de weinige Europese landen is die online casino’s verbiedt.

Fysieke casino’s in de frontlinie tegen de maatregel

Fysieke gokgelegenheden, die vreesden voor een enorme daling van hun bezoekersaantallen en omzet, uitten hun opluchting na de aankondiging van de intrekking van het amendement. Volgens Grégory Rabuel, voorzitter van Casinos de France en CEO van de Barrière-groep, had de autorisatie van online casino’s kunnen leiden tot “catastrofale gevolgen” voor de land-based casino-industrie.

“Het openstellen van online casino’s voor concurrentie zal leiden tot een daling van 20 tot 30% van de bruto-gokinkomsten voor land-based casino’s en de sluiting van 30% van de vestigingen.”

Grégory Rabuel, President van Casinos de France, in een interview voor Les Échos.

Volgens hem zou dit project duizenden banen in onzekerheid kunnen storten. Schattingen van vertegenwoordigers van casino’s voorspellen zelfs tot 15.000 banenverlies als online casino’s zouden worden gelegaliseerd zonder rigoureus overleg met belanghebbenden. Deze zorg is niet onopgemerkt gebleven, aangezien veel lokale gekozen functionarissen deze alarmistische visie delen.

Lokale gekozen functionarissen keuren goed

Naast de stemmen van de sector werd de intrekking van het amendement toegejuicht door meer dan honderd burgemeesters die zich hadden gemobiliseerd om hun zorgen te uiten. Deze gekozen functionarissen, voornamelijk uit gemeenten met fysieke casino’s, hadden een platform ondertekend dat gericht was aan de regering, waarin de economische en sociale gevaren van een dergelijke legalisatie werden benadrukt. Ze schatten dat de autorisatie van online casino’s zou kunnen leiden tot de verdwijning van een derde van de Franse casino’s, wat een directe bedreiging zou vormen voor de lokale economie en de belastinginkomsten van gemeenten.

De burgemeesters herinnerden eraan dat casino’s vaak een belangrijke rol spelen in de economische activiteit van bepaalde steden, en belastinginkomsten genereren die worden gebruikt om lokale openbare diensten te financieren.

“Ik begrijp dat er behoefte is aan nieuwe belastinginkomsten, maar dit is een vals goed idee.”

Philippe Bon, algemeen afgevaardigde van Casinos de France, in een interview met Le Figaro.

Risico op verslaving

De tegenstand tegen het project beperkte zich niet tot lokale gekozen functionarissen en fysieke casino’s. De Addiction Federation, een organisatie voor de bescherming van de volksgezondheid, sloeg ook alarm en noemde de risico’s op verslaving die gepaard gaan met online gokken. De federatie benadrukte dat online casino’s, vanwege hun grotere toegankelijkheid en interactieve aard, tot de meest verslavende spellen behoren. Ze drong aan op de noodzaak om deze praktijken met strikte regelgeving te controleren, in het belang van de volksgezondheid.

Noodzakelijk overleg

Laurent Saint-Martin gaf aan dat de regering niet van plan was om het idee van legalisering van online casino’s definitief te laten varen, maar drong aan op het belang van overleg voordat een dergelijke hervorming werd voorgesteld.

“Ik ben zeer waakzaam op dit onderwerp. We mogen geen fouten maken. Dit mag niet een bepaald aantal spelers, met name fysieke casino’s, bestraffen.”

Laurent Saint-Martin

Hij voegde eraan toe dat elke beslissing voorafgegaan moet worden door een diepgaande dialoog met de betrokken ministers en belanghebbenden.

Hij liet ook de deur open voor een mogelijke hervatting van de besprekingen in de toekomst. Gevraagd naar een uitstel van de maatregel tot volgend jaar, antwoordde de minister eenvoudigweg: “we zullen zien”. Hij specificeerde echter dat als deze legalisatie opnieuw zou worden ingevoerd, dit binnen een strikt gecontroleerd kader zou gebeuren om adequate belastingheffing en controle van verslavingsverschijnselen te garanderen.

Tegenstrijdige reacties in de industrie

Het besluit tot intrekking werd positief ontvangen door fysieke casino’s, maar werd met frustratie ontvangen door de Franse Online Gaming Association (AFJEL). Deze organisatie, die online gaming operators verenigt, zei dat ze het besluit van de regering “erkende”, maar riep haar op om het debat over de regulering van online casino’s niet voor onbepaalde tijd uit te stellen.

“Er is een oplossing die collectief kan worden bedacht, waarmee alle hoofdrolspelers (land-based casino’s, gelicentieerde operators, gekozen functionarissen, enz.) een winnend model voor iedereen kunnen bouwen, terwijl ze tegelijkertijd zorgen voor een betere bescherming van spelers en nieuwe belasting- en sociale inkomsten voor de gemeenschap opleveren.”

AFJEL in een persbericht.

De opschorting van het project om online casino’s in Frankrijk te autoriseren, getuigt van politieke voorzichtigheid in het licht van de economische, sociale en volksgezondheidsproblemen die verband houden met deze industrie. De regering lijkt, door voorlopig terug te krabbelen, de zorgen van lokale belanghebbenden en gezondheidsverenigingen te hebben gehoord, terwijl ze aangeeft bereid te zijn om de discussies voort te zetten. Hoewel de autorisatie van online casino’s interessante fiscale vooruitzichten voor Frankrijk zou kunnen openen, blijft de behoefte aan evenwichtige regulering en consensus tussen belanghebbenden cruciaal.