City of Dreams in Sri Lanka, de nieuwe topbestemming voor gokken en luxe

Met de opening van City of Dreams in Colombo treedt Sri Lanka resoluut toe tot de wereldwijde elite van luxetoerisme en kansspelen. Gedragen door een strategisch partnerschap tussen Melco Resorts & Entertainment en John Keells Holdings, wil dit kolossale project van 1,2 miljard dollar de regio transformeren zoals Macau dat deed voor China.

Is Colombo de nieuwe hoofdstad van Aziatisch entertainment? Dat is de duidelijke ambitie van de initiatiefnemers van City of Dreams Sri Lanka, dat afgelopen zaterdag werd ingehuldigd in de hoofdstad. Het resultaat van een samenwerking tussen de wereldwijde casinogigant Melco Resorts & Entertainment en het Sri Lankaanse conglomeraat John Keells Holdings (JKH), wordt dit geïntegreerde complex van 1,2 miljard dollar gepresenteerd als het allereerste in zijn soort in Zuid-Azië. Een gedurfde maar strategische gok op het moment dat Sri Lanka zich probeert te herpositioneren als toeristisch knooppunt na een ernstige economische crisis.

Een monumentaal project om het land nieuw leven in te blazen

Gelegen in het hart van Colombo, is City of Dreams nu al de grootste private investering in de geschiedenis van het land. Het complex omvat twee luxehotels – waaronder het Cinnamon Life met zijn 687 kamers – een casino van 16.700 m², en een gevarieerd aanbod aan bars, restaurants, clubs en ontspanningsruimtes. Daarbovenop komt het grootste congrescentrum van de haven, dat tot 5.000 deelnemers kan ontvangen.

De tweede fase, die onlangs werd voltooid, voegde het prestigieuze Nüwa-hotel (113 kamers) toe en de officiële opening van het casino, ontworpen volgens de hoogste normen van de sector.

Strategische geografische ligging

De geografische troef van Sri Lanka is niet aan de investeerders voorbijgegaan. Gelegen op minder dan vier uur vliegen van kernmarkten zoals India, China, Zuidoost-Azië en het Midden-Oosten, zou het land een nabije alternatieve bestemming kunnen worden voor Macau of zelfs Singapore. Melco Resorts, dat al gelijkaardige resorts exploiteert in Macau, de Filipijnen en Cyprus, ziet hier een unieke kans om zijn model te repliceren op een nieuwe, onontgonnen markt.

Lawrence Ho, CEO van Melco, sprak bij de opening:

“Dit project is meer dan een luxe resort. Het gaat erom het internationale profiel van Sri Lanka te versterken en zijn toeristische economie te ondersteunen.”

Optimistische start

De eerste signalen zijn bemoedigend. Sinds de gedeeltelijke opening van Cinnamon Life in oktober vorig jaar, zijn de reserveringen duidelijk toegenomen, meldt JKH. Met het hoogseizoen voor de deur voorspellen de vooruitzichten een recordbezettingsgraad.

Deze dynamiek wordt versterkt door de aankomende uitbreiding van het visumvrij beleid naar 40 extra landen, als onderdeel van het herstelplan na de economische crisis van 2022.

Strategie geïnspireerd op Singapore

Net als Marina Bay Sands of Resorts World Sentosa in Singapore, wil City of Dreams Colombo een volledig ecosysteem creëren dat zaken, ontspanning, gokken en cultuur combineert. JKH rekent op het aanzuigeffect van deze infrastructuur om bezoekers met hoge toegevoegde waarde aan te trekken en de stedelijke economie te stimuleren.

Volgens John DeCree, analist bij CBRE Equity Research, vormt het project een innovatief lichtgewicht investeringsmodel voor Melco, dat elders kan worden herhaald als het succesvol blijkt. Hij waarschuwt echter dat de opbouw tijd zal vergen, aangezien de lokale markt nog nooit eerder een dergelijk aanbod heeft gekend.

Een “kleine inzet” met een enorm potentieel

Melco investeerde ongeveer 125 miljoen dollar in de ontwikkeling van het casino, een “kleine gok” volgens Lawrence Ho, maar met de hoop op een jaarlijks bruto-inkomen van 250 miljoen dollar. Een potentieel snelle return on investment, vooral omdat de operator van de Sri Lankaanse overheid een exploitatievergunning van 20 jaar heeft gekregen.

De bijdrage van Melco beperkt zich niet tot financiering. Zijn expertise op het vlak van beheer, internationale marketing en loyaliteitsprogramma’s geeft City of Dreams onmiddellijk een concurrentievoordeel. Zoals JKH benadrukt in zijn jaarverslag, is dit partnerschap een blijk van vertrouwen in het toeristisch potentieel van het land.

Sri Lanka, toekomstig knooppunt van het Aziatische gokken?

De positioneringsstrategie van City of Dreams is duidelijk: van Sri Lanka voor India maken wat Macau is voor China. Een uitdaging die perfect past bij de regionale ambities. India vertegenwoordigt een enorm marktpotentieel dat op buitenlandse opportuniteiten wacht.

Lawrence Ho besloot:

“City of Dreams is een symbool van mogelijkheden. Een viering van het potentieel van Sri Lanka als wereldbestemming.”

Als de voorspellingen uitkomen, zou Colombo wel eens kunnen uitgroeien tot een belangrijk centrum voor luxetoerisme en gokken in Zuid-Azië, waarmee het zijn internationale status verder zou versterken.