Sportweddenschappen: de generatie die in stilte wegzinkt

De razendsnelle opkomst van online sportweddenschappen heeft het landschap van verslavingen grondig veranderd. In enkele jaren tijd is een nieuwe generatie spelers — vaak jonge mannen — gevangen geraakt in applicaties die ontworpen zijn om altijd binnen handbereik te zijn. Achter de schermen stapelen de getuigenissen zich op: hulp bestaat, maar de structuren hebben moeite om zich aan te passen aan deze nieuwe vorm van afhankelijkheid.

Weddenschappen binnen handbereik

Het traject van Zach Everett illustreert een kantelpunt dat typisch is voor het digitale tijdperk. In zijn jeugd beperkte gokken zich tot enkele pokerspelletjes onder vrienden of uitstapjes naar de renbaan met zijn vader. Maar wanneer Colorado in 2019 sportweddenschappen legaliseert, komt Zach net aan in Denver. Het geld zit strak, en het idee lijkt logisch: waarom niet proberen om zijn loon aan te vullen met één of twee online bets?

Wat begint als een eenvoudige proef, verandert al snel in een gewoonte. Zach wedt eerst op zijn favoriete team, de Timberwolves, en breidt daarna uit naar andere sporten, andere competities, tot hij bijna op alles gokt wat op zijn scherm verschijnt. Op een dag wint hij 55.000 dollar op een golftoernooi; twee dagen later is alles weg.

Sportweddenschappen zijn niet meer wat ze tien jaar geleden waren. De platforms bieden snelle bets aan, inzetten op specifieke acties, en een design dat dicht aanleunt bij videogames. Volgens specialisten is die esthetiek niet toevallig: ze trekt precies die jonge volwassenen aan die zijn opgegroeid met online games.

Voor Zach wordt de app alomtegenwoordig: slapeloze nachten, weddenschappen op obscure sporten, totale anonimiteit.

Een kloof tussen oude en nieuwe spelers

Ondersteuning vinden zou eenvoudig moeten zijn. Toch voelt Zach zich een buitenstaander wanneer hij voor het eerst een hulpgroep binnenstapt. De deelnemers praten over blackjacktafels, trips naar Las Vegas, decennia van afhankelijkheid.

Sinds het Hooggerechtshof in 2018 de weg heeft vrijgemaakt voor sportweddenschappen, heeft de industrie zich in een waarschuwend tempo gemoderniseerd. Maar volgens experts zijn de hulplocaties blijven steken in een oud model, ontworpen voor een afhankelijkheid die begint in een casino, niet op een smartphone.

Het resultaat is duidelijk: jongeren in moeilijkheden herkennen zichzelf noch in traditionele groepen, noch in telefonische hulplijnen.

Cijfers bevestigen dit: in staten zoals Pennsylvania is bijna twee derde van de mensen die een vrijwillig gokverbod aanvragen jonger dan 44 jaar. Gamblers Anonymous erkent een groeiende aanwezigheid van jonge mannen in zijn bijeenkomsten, maar kan hen niet altijd de juiste hulpmiddelen bieden.

Wanneer gokken het dagelijks leven overneemt

Zoals andere gokverslaafden overschrijdt Zach meerdere rode lijnen. Specialisten stellen dat verslaving zich eerder uit in gedrag dan in financiële verliezen: leugens, overschrijden van budgetlimieten, tijd besteed aan spelen.

Zach vertoont al deze signalen. Hij gokt in het geheim, leent geld van zijn naasten, manipuleert vrienden en familie, overtuigt een tante dat hij geld inzamelt voor een verjaardag… en wedt vervolgens het volledige bedrag.

Zelfs wanneer hij probeert te stoppen, blijven de apps zijn aandacht trekken. Na zes maanden nuchterheid biedt een van hen hem regelmatig gratis credits aan. Op een dag bezwijkt hij: een inzet van vijf dollar, dan vijf de volgende dag, dan twintig…

Op 29-jarige leeftijd verliest hij bijna alles: zijn job, zijn auto, zijn stabiliteit. Zijn vrouw zet hem buiten. Hij gaat drie tot vier keer per week naar bijeenkomsten zonder een enkele persoon te vinden die zijn ervaring weerspiegelt.

Op weg naar nieuwe vormen van hulp

Gezien deze golf van nieuwe gokverslaafden proberen enkele actoren de hulpverlening te moderniseren. Sam Demello richt Evive op, een digitaal platform dat spelers verbindt met aangepaste hulpbronnen. Birches Health, opgericht door Elliott Rapaport, richt zich op jongeren die geconfronteerd worden met online weddenschappen.

De echte ommekeer voor Zach begint wanneer hij wordt doorverwezen naar een nieuwe groep nabij Denver: Young Person’s Gamblers Anonymous. Zelfde locatie als een klassieke groep, dezelfde teksten, dezelfde programma’s… maar een totaal ander publiek.

Hier zijn bijna alle leden gevallen na 2018. Bijna allemaal hebben ze op hun telefoon gewed. Bijna allemaal zijn ze binnen de laatste twaalf maanden op de bodem terechtgekomen. Ze spreken dezelfde taal als Zach, kennen dezelfde strategieën van de apps, dezelfde verleidingen, dezelfde slapeloze nachten.

In deze nieuwe groep durft Zach voor het eerst alles te vertellen, zonder filter: de diefstallen, de manipulaties, de angst die hij rondom zich heeft gezaaid. Zijn bekentenissen worden met begrip ontvangen.

Zach vindt niet alleen een groep: hij vindt vrienden. Met Ben en Matt, twee leden van zijn leeftijd, deelt hij voortaan eenvoudige momenten — basketbal in het weekend, uitstapjes, dagelijkse berichten. Vandaag telt Zach 18 maanden nuchterheid. Hij vermijdt het om een kredietkaart te hebben, uit voorzorg. Hij weet dat hervallen mogelijk is, maar voelt zich gewapend om stand te houden.De spectaculaire opkomst van online sportweddenschappen heeft een nieuwe generatie gokverslaafden gecreëerd, vaak te jong om zich thuis te voelen in klassieke ondersteuningsstructuren. Maar de opkomst van aangepaste groepen, moderne platforms en solidaire gemeenschappen opent een weg van hoop. Online gokken verstrikt in eenzaamheid; herstel ontstaat uit het collectief.