Illegaal gokken bedreigt het Europese evenwicht

De illegale online gokmarkt heeft zich inmiddels ontpopt tot een van de meest verontrustende crisissen in Europa. Dit fenomeen, gevoed door de spectaculaire groei van niet-gereguleerde offshoreplatformen, gaat veel verder dan de economische dimensie en raakt aan consumentenbescherming, de reguleringscapaciteit van staten en zelfs de integriteit van de sport. Tom De Clercq, CEO van Napoleon Sports & Casino, analyseert de situatie.

Een alarmerende groei in 2024

Recente gegevens tonen een spectaculaire ommekeer. In 2024 boekten illegale operatoren een groei van 53 %, ruim hoger dan de 30 % groei van gereguleerde aanbieders. De vaststelling is hard: 71 % van de Europese online gokmarkt ontsnapt nu aan nationale autoriteiten.

Deze overweldigende dominantie markeert een keerpunt. In een context waarin regulatoren de eisen verstrengen, migreren steeds meer spelers naar platformen die geen enkele garantie, transparantie of bescherming bieden.

Een wettelijke markt die in België sputtert

België illustreert deze verontrustende dynamiek perfect. Terwijl gelicentieerde operatoren proberen zich aan te passen aan steeds strengere regels, stagneert het aantal spelers. De 155.000 actieve spelers per dag die de afgelopen twee jaar werden opgetekend, wijzen op een vorm van plafonnering. Erger nog: het aantal wekelijkse bezoeken aan legale sites daalt van 614.000 in 2023 naar 602.000 in 2024.

Deze inertie laat de weg volledig open voor illegale platformen, die van elke zwakke plek gebruikmaken. De toegang tot de zwarte markt is nog nooit zo makkelijk geweest, vooral voor spelers die uitgesloten zijn uit het legale systeem.

Waarom verliest Europa terrein?

Het neveneffect van strikte regelgeving

In verschillende West-Europese staten zijn beperkingen op reclame, bonussen en zelfs spelontwerp bedoeld om gokverslaving te beperken. De intentie is nobel, maar de onverwachte neveneffecten zijn enorm.

De meest actieve spelers, soms risicospelers, wenden zich tot offshorewebsites waar alles mag: agressieve bonussen, geen stortingslimieten, versterkte anonimiteit. Resultaat: de beschermingsinstrumenten, hoe versterkt ook, bereiken niet langer het doelpubliek.

De technologische golf

De opkomst van crypto-casino’s en platformen die voorspellende weddenschappen gebruiken, heeft de markt opgeschud. Deze technologieën trekken niet alleen een jong publiek aan, maar maken transacties ook moeilijker te traceren.

Sommige piratenplatformen misbruiken zelfs illegale sportstreams en profiteren van de stijgende prijs van sportabonnementen om nieuwe spelers te lokken. Een bijzonder efficiënte strategie.

Het versterkende effect van grote sportevenementen

Het jaar 2024, gekenmerkt door het EK en de Olympische Spelen in Parijs, oefende een ongeziene aantrekkingskracht uit. Fans die snel toegang willen tot flexibelere weddenschappen, wenden zich tot offshorewebsites, die van deze evenementen gebruikmaken voor agressieve campagnes.

De gevolgen: een verzwakt Europa

Het verlies aan inkomsten is gigantisch: 7,2 miljard euro aan belastinginkomsten verdampt elk jaar door de illegale markt. Een des te zwaardere klap in een gespannen economische context.

De situatie in Nederland vat de ernst van het fenomeen goed samen. In het laatste kwartaal van 2024 bereikte de GGR van illegale casino’s er 305 miljoen euro, voor het eerst meer dan die van legale operatoren (298 miljoen). De kanalisatie — het percentage spelers dat naar gereguleerde aanbiedingen wordt geleid — zakt zo naar 49 %, een kritiek niveau.

De cijfers zijn onthutsend: 81 miljoen Europeanen maakten in 2024 gebruik van niet-gereguleerde gokdiensten. Onder hen veel spelers die in hun land een speelverbod hebben en hun toevlucht zoeken tot platformen zonder enige bescherming. Het risico op verslaving stijgt, net als de psychologische en financiële schade.

De oproep van de sector: anders reguleren

De vertegenwoordigende organisaties van de sector, zoals BAGO, EGBA en ECA, slaan alarm. Volgens hen missen de huidige, op restricties gerichte beleidsmaatregelen hun doel. Ze pleiten voor een andere strategie:

• de strijd tegen illegale sites versterken,
• het Europese beleid harmoniseren,
• de legale aanbiedingen moderniseren om ze echt competitief te maken,
• de toegang tot gereguleerde platformen vereenvoudigen zonder de bescherming te verminderen.

Hoe de spelers terugwinnen?

De grote vraag blijft: hoe een legaal alternatief aantrekkelijk genoeg maken om spelers weg te trekken van de clandestiene markt, terwijl hun veiligheid gewaarborgd blijft?

Experts zijn het over één punt eens: de strijd kan enkel gewonnen worden als staten de nieuwe gedragingen van spelers begrijpen. Flexibiliteit, snelheid en gebruikerservaring bepalen voortaan de keuze van miljoenen internetgebruikers.

Het gaat er niet om de regels te versoepelen ten koste van de bescherming, maar om gecontroleerde omgevingen te creëren die inspelen op de werkelijke verwachtingen van het publiek.

De crisis van illegaal gokken in Europa is geen vage dreiging meer: ze is een cijfermatige, massale en diepgewortelde realiteit. De strijd tegen deze ondergrondse markt kan alleen gewonnen worden met een wendbaar, modern en gecoördineerd beleid op Europese schaal.