Thonon-les-Bains: inwoners verzetten zich tegen het Golden Palace-casino

In deze kuurstad wordt een nieuw hoofdstuk geschreven. Na tientallen jaren afwezigheid staat een casino opnieuw centraal. Maar deze heropleving, geïnitieerd door de Belgische groep Golden Palace, valt niet bij iedereen in de smaak.

Het casinoproject

Historisch gezien had Thonon-les-Bains al sinds het begin van de 19e eeuw een speelgelegenheid, gelegen in het hart van het thermenpark. De terugkeer van het casino wordt voorgesteld als een voortzetting van deze traditie, met tegelijk moderne ambities: toerisme, stedelijke dynamiek en milieurespect.

De gekozen locatie voor het toekomstige casino is veelzeggend: een voormalige spoorwegsite naast het SNCF-station, met 600 parkeerplaatsen in de buurt, een park van 4.000 m² en een geplande constructie die energiepositief zou zijn — volgens de initiatiefnemers de eerste ter wereld in zijn soort.

Structurerend protest

Terwijl het stadsbestuur spreekt van een voorbeeldige stedelijke herwaardering, klagen buurtbewoners over een indringing in hun dagelijkse leven:

“Het gaat hier om een stedelijk casino, het ligt niet op een idyllische plek, niet aan het meer, maar aan het station van Thonon, op de Place de Crête, midden in de stad. Er is vanuit toeristisch oogpunt niets aantrekkelijks aan deze locatie. Stedelijke casino’s trekken vooral een lokaal publiek aan, en net tegenover France Travail en de lokale jongerenwerking zal dat een verleiding vormen — uiteraard zullen de kwetsbaarste mensen bezwijken voor die verleiding, dat zien we elders in Frankrijk ook,” aldus Astrid Baud Roche, oppositieraadslid in de gemeenteraad.

Aan de ene kant stelt het stadsbestuur het project voor als een economische, toeristische en stedelijke hefboom. Aan de andere kant heeft een bewonerscollectief juridische stappen ondernomen om de procedure stop te zetten.

Het openbaar onderzoek, dat liep tot 13 juni 2025 in het gemeentehuis, leidde tot een golf van opmerkingen — rationeel, maar doordrenkt van bezorgdheid: geluidsoverlast, risico op gokverslaving, verkeer, vermenging van publieke en private ruimtes…

Tegelijk werd ook het veiligheidsaspect aangekaart: aanwezigheid van gemeentepolitie, installatie van bewakingscamera’s, beheer van bezoekersstromen… Deze maatregelen zouden de bevolking gerust moeten stellen, maar ze krijgen lang niet overal steun.

Economische impulsen – gespannen sfeer

Golden Palace kondigt vanaf de opening 70 niet-delokaliseerbare banen aan, een restaurant, een bar en diverse culturele evenementen op de site. De investering, die meer dan 30 miljoen euro bedraagt, zou volledig gedragen worden door privaat kapitaal, zonder enige gemeentelijke bijdrage. De stad rekent echter op een opbrengst van naar schatting 2,5 miljoen euro over de duur van het contract, met uiteindelijk overdracht van het casino en het terrein aan de overheid. Maar succes is allerminst gegarandeerd.

De inzet van energieneutraliteit

Een van de sterkste troeven van het Golden Palace-dossier is de ecologische ambitie. Het toekomstige gebouw zou ecologisch ontworpen zijn en meer energie opwekken dan het verbruikt. Een technische prestatie die, indien gerealiseerd, van Thonon-les-Bains een voorbeeld zou maken van een duurzaam casino.

“In plaats van een geklasseerd historisch gebouw komt er een nieuw, passief en milieuvriendelijk gebouw, uitgerust met alle moderne voorzieningen,” aldus de directie van de Golden Palace-groep.

Toch geven sommige experts aan dat energieneutraliteit een dure uitdaging vormt en soms moeilijk verzoenbaar is met de architecturale vereisten van een casino: permanente verlichting, airconditioning, ventilatie, operationele keukens… allemaal energie-intensieve voorzieningen.

Juridisch steekspel

Nadat het openbaar onderzoek naar het casinoproject in Thonon-les-Bains op vrijdag 13 juni werd afgesloten, kondigden tegenstanders aan dat ze beroep hadden aangetekend bij de administratieve rechtbank van Grenoble om de procedure te laten schorsen. De conclusies van het onderzoek worden momenteel geanalyseerd en hun publicatie wordt in de komende maanden verwacht. De buurtbewoners herinneren eraan dat er geen enkele bouw wettelijk mag starten zonder de goedkeuring van het ministerie van Binnenlandse Zaken — een administratief groen licht dat niet voor de komende maanden wordt verwacht.

Ondanks deze juridische onzekerheid hebben het stadsbestuur en de groep Golden Palace hun planning behouden, met een symbolische eerste-steenlegging op woensdag 25 juni, in aanwezigheid van lokale mandatarissen en projectontwikkelaars.

De inzet gaat verder dan de opening van een casino: ze weerspiegelt het zelfbeeld van de stad, haar imago en toekomstvisie.