Een Google-medewerker betrapt door zijn Polymarket-weddenschappen 

Een software-ingenieur van Google, Michele Spagnuolo, is het doelwit van een strafklacht in de Verenigde Staten. Justitie beschuldigt hem ervan interne en niet-openbare informatie van het bedrijf te hebben gebruikt om winnende weddenschappen te plaatsen op Polymarket. 

Een zaak die begint achter de schermen van Google 

Volgens de Amerikaanse aanklagers zou Michele Spagnuolo tussen oktober en december 2025 toegang hebben gehad tot vertrouwelijke gegevens van Google die verband houden met de jaarlijkse ranglijsten van de populairste zoekopdrachten. Deze ranglijsten geven een overzicht van de personen en onderwerpen die het sterkst zijn gestegen in de zoekopdrachten op de zoekmachine. 

Volgens de klacht die werd ingediend bij de federale rechtbank van New York, had slechts een beperkt deel van de Google-medewerkers toegang tot deze gegevens vóór hun officiële publicatie. Het bedrijf zou deze informatie onder embargo hebben gehouden, met name omdat deze ranglijsten elk jaar de basis vormen voor een veelbesproken communicatiecampagne die media-aandacht en verkeer genereert. 

Polymarket lanceert weddenschappen op Google-zoekopdrachten 

In de herfst van 2025 opende Polymarket markten die verband hielden met de toekomstige ranglijsten van Google. Gebruikers konden wedden op de personen die in de top vijf van de meest trending zoekopdrachten zouden verschijnen. 

Op papier waren deze markten gebaseerd op een logica van collectieve voorspelling. In de praktijk hingen ze af van informatie die vóór publicatie in handen was van Google. 

Volgens de Amerikaanse justitie zou Michele Spagnuolo de interne gegevens van Google hebben geraadpleegd en vervolgens verschillende weddenschappen hebben geplaatst die verband hielden met deze ranglijsten. De beschuldigingen hebben onder meer betrekking op inzetten rond rapper Kendrick Lamar en artiest d4vd, van wie de namen voorkwamen bij de persoonlijkheden die werden gevolgd door de markten die op Polymarket waren geopend. 

De FBI-onderzoekers linken Michele Spagnuolo aan een Polymarket-account met de naam AlphaRaccoon. Volgens de klacht zou dit account kort na de raadpleging van interne gegevens bij Google zijn gebruikt. De autoriteiten zijn van mening dat de weddenschappen niet gebaseerd waren op een eenvoudige intuïtie, maar op voorafgaande kennis van de komende resultaten. Het account zou ongeveer 1,2 miljoen dollar winst hebben gemaakt op de markten die verband hielden met de ranglijsten van Google-zoekopdrachten. In totaal zouden bijna 2,75 miljoen dollar aan posities zijn ingenomen op ongeveer 25 verschillende resultaten. 

Zware beschuldigingen voor de Amerikaanse justitie 

De procedure werd ingesteld bij de federale rechtbank van het zuidelijke district van New York. De beschuldigingen die door de Amerikaanse justitie worden genoemd, zijn ernstig: fraude met grondstoffen, elektronische fraude en witwassen van geld. 

De aanklagers beperken zich niet tot de weddenschappen zelf. Ze beweren ook dat Michele Spagnuolo geprobeerd zou hebben om de oorsprong van de winsten te verhullen nadat de operaties waren afgerond. Volgens de klacht zouden verschillende cryptowallets, uitwisselingen tussen digitale activa en diensten die meer vertrouwelijkheid bieden, zijn gebruikt om de herkomst van de fondsen te verbergen. 

De onderzoekers proberen ook te bepalen of de winsten uit de weddenschappen zijn verplaatst op een manier die hun traceerbaarheid moeilijker maakt. De FBI heeft de rechtbank gevraagd om een arrestatiebevel tegen Michele Spagnuolo. 

Google stelt van zijn kant tegenover de BBC dat het volledig meewerkt aan het onderzoek. Het bedrijf heeft ook aangegeven dat de betrokken software-ingenieur uit zijn functie werd geschorst. 

Een zaak die verder gaat dan Google 

De zaak-Spagnuolo komt op een moment waarop er al spanningen bestaan rond voorspellingsmarkten. Sinds hun opkomst hebben verschillende dossiers vermoedens gevoed over het gebruik van voorkennis. 

Verschillende nieuwe accounts zouden bepaalde gebeurtenissen in verband met de oorlog in Iran correct hebben voorspeld, met name een aanval van de Verenigde Staten op Iran of ook een tijdelijke wapenstilstand. Deze juiste voorspellingen hebben vragen opgeroepen over het mogelijke bestaan van voorkennis die vóór het publiek werd gebruikt. 

Een ander dossier betreft een Amerikaanse militair, Gannon van Dyke, die ervan wordt verdacht te hebben gewed op het vertrek van de Venezolaanse president Nicolas Maduro terwijl hij betrokken zou zijn geweest bij de betreffende operatie. Hij ontkent elke transactie die gebaseerd is op voorkennis. Volgens de gerapporteerde elementen zou hij ongeveer 400.000 dollar hebben gewonnen dankzij deze weddenschappen. 

België verbiedt deze platformen zonder vergunning 

In België worden deze voorspellingsplatformen beschouwd als online kansspeloperatoren zonder vergunning. Ze zijn verboden. 

De beschuldiging tegen Michele Spagnuolo plaatst Polymarket en andere platformen voor een grote moeilijkheid: hun geloofwaardigheid hangt af van het idee dat alle deelnemers vergelijkbare risico’s nemen. Als sommigen vertrouwelijke informatie kunnen gebruiken, houdt de markt op een voorspellingsruimte te zijn en wordt hij een plaats van asymmetrische exploitatie.