Les loot boxes, entre amusement et addiction

Depuis leur apparition dans les jeux vidéo, les contenus aléatoires payants – communément appelés « loot boxes » – ne cessent de faire débat. Sont-ils de simples éléments ludiques ou un véritable piège pour les joueurs ? La Commission des jeux de hasard vient de publier un rapport à ce sujet. En effet, le 30 janvier 2024, la CJH a réuni experts, chercheurs, industriels et régulateurs pour un atelier dédié à cette problématique, où les discussions ont révélé des risques multiples et des pistes de régulation. 

Une industrie sous le feu des projecteurs

Introduites initialement comme des fonctionnalités anodines, les loot boxes sont devenues une composante majeure de la monétisation des jeux vidéo. Toutefois, leur fonctionnement soulève des questions éthiques et légales : ces mécanismes relèvent-ils du hasard pur ? Sont-ils comparables à des jeux d’argent ?

Un rapport de 2018 de la Commission belge des jeux de hasard avait déjà conclu que les loot boxes constituaient une forme de jeu de hasard. Pourtant, malgré les tentatives d’interdiction, leur accessibilité, notamment en ligne, rend difficile leur régulation.

Les risques identifiés : une menace multiforme pour les joueurs

L’atelier a permis de mettre en évidence une série de risques associés aux contenus aléatoires payants, allant de leur accessibilité excessive à leur impact psychologique et financier. Ces risques, détaillés dans le rapport, illustrent les défis posés par les loot boxes pour les joueurs et les régulateurs.

Accessibilité permanente : des loot boxes toujours à portée de clic

Initialement limitées à des formats physiques (comme les cartes à collectionner), les transactions aléatoires sont désormais accessibles en ligne 24/7. Cette ubiquité augmente considérablement leur attractivité, mais aussi les risques : plus besoin de se déplacer ou de respecter des horaires, les joueurs peuvent acheter des loot boxes à tout moment, souvent sans limite de stock. Cette disponibilité continue peut inciter à des comportements impulsifs, rendant difficile la gestion des dépenses.

Un public jeune et vulnérable : des cibles idéales

Les loot boxes attirent particulièrement les jeunes, une population qui inclut à la fois des mineurs et de jeunes adultes. Ces groupes n’ont souvent pas atteint la maturité nécessaire pour faire face aux risques financiers et psychologiques liés à ces transactions. Les enfants sont particulièrement vulnérables à l’influence des mécanismes ludiques et à l’absence de garde-fous stricts. Les adultes, bien que plus autonomes, peuvent aussi être influencés par leur pouvoir d’achat accru, facilitant des dépenses excessives.

Fréquence et rapidité des transactions : une mécanique addictive

Les loot boxes numériques se distinguent par une fréquence élevée d’événements. Le délai entre l’achat, l’ouverture et la réception des récompenses est très court, ce qui peut renforcer le caractère compulsif des achats. Cette immédiateté stimule le circuit de récompense du cerveau, rendant plus difficile la maîtrise des pulsions, en particulier chez les personnes sujettes à des comportements impulsifs.

Récompenses aléatoires : entre excitation et frustration

À chaque achat de loot box, le joueur obtient une récompense, mais sans savoir à l’avance ce qu’elle contiendra. Ce mécanisme, similaire à celui des jeux de hasard, active des réponses émotionnelles intenses. Un joueur peut ressentir une grande satisfaction en obtenant un objet rare ou, au contraire, de la frustration s’il ne reçoit qu’un contenu peu intéressant. Ces montagnes russes émotionnelles peuvent encourager un cycle addictif d’achats répétés.

Valeur subjective et influence sociale

Les objets obtenus dans les loot boxes ont souvent une valeur subjective, liée à l’expérience personnelle du joueur ou à leur rareté perçue. Par ailleurs, dans les communautés de jeux en ligne, ces objets (comme des skins ou des équipements) sont parfois des marqueurs de statut social. Cette dynamique peut générer une pression sociale ou un sentiment de FOMO (Fear of Missing Out), incitant les joueurs à acheter pour suivre la tendance ou éviter d’être exclus.

Un divertissement biaisé : la puissance des influenceurs

Les loot boxes ne se limitent pas à ceux qui les ouvrent. De nombreux influenceurs et streamers en font un spectacle, partageant leurs « ouvertures chanceuses » en ligne. Cependant, ces représentations sont souvent biaisées, car certains créateurs reçoivent des compensations ou mettent en avant des résultats exagérément positifs. Cela peut fausser les attentes des joueurs, leur donnant l’impression que de gros gains sont fréquents.

Des mécaniques “pay-to-win” et avantages compétitifs

Certaines loot boxes contiennent des objets offrant un avantage direct dans le gameplay, ce qui peut créer un déséquilibre compétitif. Ces pratiques, souvent appelées « pay-to-win », favorisent les joueurs capables de dépenser de l’argent réel, leur permettant de surpasser ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas investir financièrement dans le jeu.

Présentation attrayante et influence psychologique

Les loot boxes utilisent fréquemment des éléments de design inspirés des jeux de hasard traditionnels, tels que des animations colorées, des lumières clignotantes et des sons stimulants. Ces caractéristiques, bien que divertissantes, peuvent provoquer des pics de dopamine chez les joueurs, augmentant l’envie de rejouer. Paradoxalement, ces éléments sont souvent perçus comme innocents, notamment par les parents ou les joueurs occasionnels.

Manque de transparence et désinformation

Les probabilités de gain associées aux loot boxes sont rarement claires. Les joueurs, notamment les jeunes, ne disposent pas toujours d’informations suffisantes pour prendre une décision éclairée. Par exemple, les « chances » d’obtenir un objet rare peuvent être cachées derrière des catégories de rareté ambiguës, donnant l’illusion de probabilités plus élevées.

Impact financier et comportements à risque

Les risques financiers sont parmi les plus préoccupants. Les joueurs peuvent rapidement accumuler des dépenses importantes en raison de l’absence de contrôle parental ou de limites claires. L’utilisation de monnaies virtuelles dans les jeux, qui nécessitent une conversion mentale, peut également engendrer de la confusion et favoriser des comportements d’achat impulsifs.

Liens avec les jeux de hasard : un modèle à surveiller

Enfin, des études longitudinales ont montré une corrélation significative entre la participation fréquente aux transactions aléatoires et une augmentation des comportements liés aux jeux de hasard traditionnels. Cela souligne la nécessité d’un encadrement strict pour éviter que ces mécanismes ne deviennent une porte d’entrée vers des formes plus sérieuses d’addiction.

Pour Agnès, chercheuse spécialisée en comportement des joueurs, la répétition rapide des actions et les récompenses aléatoires amplifient le caractère addictif des loot boxes, surtout chez les plus jeunes.

Des avis divergents sur la régulation

Les participants à l’atelier ont exploré plusieurs pistes pour répondre à ces problématiques. Si une interdiction généralisée a été écartée, les experts plaident pour une régulation à plusieurs niveaux :

1. Cadre juridique clair : Harmoniser les définitions et intégrer les loot boxes dans le droit de la consommation.
2. Transparence obligatoire : Afficher les probabilités de gain directement dans les jeux.
3. Protection renforcée pour les jeunes : Vérification de l’âge et outils parentaux par défaut.
4. Alternative et possibilité d’échange : Offrir au joueur la possibilité d’obtenir les objets désirés sans avoir à utiliser de transactions aléatoires ou leur permettre d’échanger les objets reçus via ces micro-transactions.

Jonathan Van Damme, rapporteur de l’événement, insiste : 

« Nous devons trouver un équilibre entre protéger les joueurs et permettre à l’industrie de prospérer. »

Vers une solution européenne ?

La régulation des loot boxes dépasse les frontières. Avec l’implication de la Commission européenne et des législateurs nationaux, un cadre harmonisé pourrait émerger. Cependant, le rôle de l’autorégulation reste essentiel. Les systèmes comme PEGI ont déjà mis en place des normes pour informer les consommateurs, mais leur efficacité doit être renforcée.

Alors que l’industrie continue d’innover, le débat sur les loot boxes illustre les défis d’un secteur en constante évolution. Protéger les joueurs tout en préservant le dynamisme du marché exige une collaboration étroite entre régulateurs, chercheurs et développeurs.En attendant, les joueurs, et surtout leurs parents, doivent rester vigilants. Comme le souligne ce rapport : « Les contenus aléatoires payants ne sont pas intrinsèquement mauvais, mais ils nécessitent un cadre clair et éthique pour prévenir les abus. »