Meta verdacht van het promoten van illegale ‘loot boxes’-advertenties in België

Meta, verantwoordelijk voor Facebook en Instagram, heeft betalingen ontvangen van 172 mobiele gamingbedrijven om gamefuncties te adverteren die België als een vorm van gokken beschouwt.

Deze functies, algemeen bekend als ‘loot boxes’, bieden spelers willekeurige virtuele beloningen om hun game-ervaring te verbeteren. De onthulling werd eerder deze week gedaan door beClaws-onderzoeker Leon Y. Xiao.

Bezorgdheid over het effect op jonge gamers

Loot boxes in videogames zijn virtuele ‘dozen’ met willekeurige beloningen. Spelers kunnen ze kopen met echt geld of in-game valuta. Het gokaspect komt voort uit het niet weten wat je krijgt, en sommige items zijn veel zeldzamer dan andere. Dit kan leiden tot verslavend gedrag, waarbij spelers meer geld uitgeven in de hoop waardevolle beloningen te krijgen. In sommige landen worden loot boxes beschouwd als een vorm van gokken en zijn ze onderworpen aan dezelfde regels. Ze hebben controverse veroorzaakt vanwege hun gelijkenis met gokken.

De onthulling kwam van Leon Y. Xiao, een onderzoeker bij de beClaws-groep, die de bevindingen onthulde. Uit een onderzoek van beClaws uit 2022 bleek dat 80% van de mobiele games loot boxes bevatten, wat zorgen oproept over de blootstelling van jonge spelers aan gokachtige mechanismen. Veel van deze games zijn specifiek gericht op kinderen en tieners, waardoor ze bijzonder kwetsbaar zijn.

Als gevolg hiervan is het potentieel van deze games om gokgedrag op jonge leeftijd aan te moedigen, onder de loep genomen. Onderzoekers hebben hun zorgen geuit over het verband tussen vroege blootstelling aan gokken via videogames en een verhoogd risico op het ontwikkelen van problematische gokgewoonten op latere leeftijd.

Blijvende overtredingen en groeiende zorgen over loot box-reclame

Volgens de Belgische wet moeten gameontwikkelaars een licentie verkrijgen om loot boxes in hun games op te nemen. De Gambling Commission verleent deze licenties echter zelden, waardoor de praktijk in het land illegaal is.

Uit een nieuw onderzoek van de beClaws-groep is gebleken dat het probleem aanhoudt, waarbij 82% van de mobiele gameontwikkelaars loot boxes blijft implementeren en platforms zoals Meta gebruikt om ze te promoten.

Uit een uitgebreide review van 1.574 advertenties bleek dat deze in-game aankopen maar liefst 4,5 miljoen keer aan Belgische gebruikers werden getoond.

Zorgwekkend genoeg waren 1,26 miljoen van die weergaven afkomstig van personen jonger dan 21 jaar, een groep die met name risico loopt op gokproblemen.

Beclaws-onderzoeker Leon Y. Xiao:

“Populaire games zoals ‘Genshin Impact’ en ‘Brawl Stars’, die vooral populair zijn onder jonge kinderen, zijn erbij betrokken”

Een van de meest bekeken advertenties was een voor Harry Potter: Puzzles & Spells, die alleen al in België bijna 400.000 keer werd bekeken.

Het rapport benadrukt ook dat, naast het overtreden van de Belgische gokwetten, het adverteren voor loot boxes zelf illegaal is.

Xiao benadrukte:

“Deze illegale reclame voor verboden gokspellen is een afzonderlijk vergrijp van het aanbieden van illegale gokspellen”

In een gerelateerde ontwikkeling kondigde Blizzard Entertainment onlangs aan dat Overwatch 3 de controversiële loot boxes opnieuw zal introduceren, een mechanisme dat niet was opgenomen in het tweede deel van de populaire serie.

Bovendien onderzocht een onderzoek dat in februari werd gepubliceerd in het maandblad Computers in Human Behavior de effecten van loot boxes op de mentale gezondheid van gamers, wat suggereert dat er een verband is tussen gokgerelateerde problemen en loot boxes.

Een van de eerste landen die een standpunt innam tegen “loot boxes”

In een gerelateerde ontwikkeling diende een Belgisch stel onlangs een klacht in tegen Riot Games, de ontwikkelaar van League of Legends, waarbij ze het bedrijf beschuldigden van het aanbieden van betaalde loot boxes in strijd met de strenge Belgische regelgeving.

België heeft een krachtig standpunt ingenomen tegen loot boxes en is een van de eerste landen geworden die het gebruik ervan reguleert.