“De illegale sector groeit hard”: Top-Casino.nl ziet ook gevaar voor België

De Nederlandse online gokmarkt staat onder druk. Strengere regels, hogere belastingen en politieke discussies over een volledig reclameverbod zorgen voor grote onzekerheid. Tegelijk winnen illegale aanbieders terrein via Google en agressieve SEO-technieken.

Paul van Deursen de man achter Top-Casino.nl zit al jarenlang midden in die wereld. In dit interview vertelt de hij hoe de sector veranderde sinds de legalisering van online gokken in Nederland. Ook waarschuwt Van Deursen voor de gevolgen van steeds strengere regels en de groei van illegale partijen. Die ook in België steeds meer terrein winnen.

“De sector kwam direct in een kwaad daglicht te staan”

Top-Casino.nl bestaat al jarenlang binnen de affiliatewereld. Hoe heb je de online casinosector in Nederland zien veranderen sinds de legalisering?

“De Nederlandse casinosector verandert constant. In eerste instantie door de niet volledig uitgewerkte Wet op Kansspelen. Dit had tot gevolg dat er in het begin teveel reclame is gemaakt. De sector kwam hierdoor direct in een kwaad daglicht te staan.

Richting de politiek werd hard gelobbyd om extra maatregelen en die kwamen er ook, zoals hogere belastingen, reclamebeperkingen en speellimieten. Echter deze werden ingevoerd zonder de gevolgen van elke maatregel goed te onderzoeken. De ramingen vooraf waren niet accuraat en metingen achteraf zinloos omdat er vervolgens al weer nieuwe maatregelen zijn genomen.

Het casino product is ondertussen door alle maatregelen voor veel echte gokkers en vooral ook voor de risicogroepen niet meer interessant. De illegale sector ruikt dit direct en met grote budgetten richten zij hun pijlen op de Nederlandse casinosector.”

“We proberen bezoekers neutraal te informeren”

Je zegt altijd verantwoord speelgedrag belangrijk te vinden. Hoe probeer je bezoekers op een veilige manier naar casino-aanbieders te begeleiden?

“Ten eerste proberen we zo neutraal mogelijk informatie te verschaffen zodat bezoekers zelf een weloverwogen keuze kunnen maken. Alle casino reviews zijn hetzelfde opgebouwd en het beoordelingscijfer staat daarmee vast. Ook bij de spel pagina’s worden de spellen niet aangeprezen, maar beschreven.

Daarnaast hebben we verschillende tools, zoals voor het berekenen van de echte bonuswaarde, of onze casino kieswijzer. We geloven erin dat de bezoeker alleen met de juiste informatie, verstandige keuzes maakt. Op de lange termijn creëert dit vertrouwen voor de bezoeker.

Ook heeft de website een uitgebreid gedeelte over verantwoord spelen en staan er op relevante plekken waarschuwingen. Tot slot is de website vanaf het begin aangesloten bij het KVA, die de website jaarlijks toetst aan de strenge reclamerichtlijnen en compliance in Nederland.”

“Illegale affiliates winnen steeds meer terrein”

Wat zijn volgens jou de grootste verschillen tussen de affiliatewereld van vijf jaar geleden en vandaag?

“De affiliatewereld in Nederland is compleet veranderd de afgelopen jaren. In 2021 kwamen er direct vanuit alle hoeken nieuwe affiliates die mee wilden doen. Internationale grote partijen met veel ervaring, bestaande reguliere Nederlandse websites die de autoriteit van hun website gebruikten, of met een nieuwe website kwamen. Ook kleinere website-bureaus en affiliates kwamen erbij.

Mede door de grote concurrentie, omdat ook de legale casino’s nu met een Nederlandse website in de zoekresultaten staan, hebben niet veel van deze partijen het gered. In de loop der tijd zijn er bovendien steeds meer illegale affiliates bij gekomen.

Met discutabele technieken zoals cloaking, parasite-seo en het opkopen van domeinen winnen zij steeds meer terrein. Dat is verontrustend, omdat zij juist ook kwetsbare groepen proberen te bereiken, zoals spelers die staan ingeschreven in uitsluitingsregister Cruks.

Op dit moment wordt vanuit de politiek gewerkt aan een volledig reclameverbod in Nederland. Ik hoop dat de politiek wel inziet dat met het verdwijnen van de legale affiliates, de illegale sector het gat direct op zal vullen met alle negatieve gevolgen voor de Nederlandse spelers.”

“De strengere regels raken het verdienmodel”

De Nederlandse markt is de laatste tijd flink aangescherpt qua regelgeving. Welke impact hebben de strengere regels gehad op affiliate websites zoals Top-Casino.nl?

“Eigenlijk heeft het voor de website zelf niet heel veel gevolgen gehad. De website voldeed al aan de strengste eisen en we zijn constant bezig om de website verantwoord en betrouwbaar te maken en houden.

Strengere regels voor affiliate websites worden ook overgenomen door het KVA. Wij volgen alle adviezen die het KVA geeft aan affiliate websites om compliant te blijven.

De beperkende maatregelen hebben ook invloed op het verdienmodel van legale affiliates in het algemeen. Door de strengere eisen is het legale product minder aantrekkelijk geworden voor de gokkers, vooral degenen die voor grotere bedragen willen spelen.

Ook is de kansspelbelasting verhoogd voor de casino’s zelf. Dit betekent dat de vergoedingen richting affiliate websites drastisch omlaag zijn gegaan. Tel daarbij nog op dat de illegale affiliate sector ook in de zoekresultaten prominente posities inneemt.”

“De toezichthouder houdt scherp toezicht”

Merk je dat affiliates tegenwoordig meer onder druk staan vanuit toezichthouders en grote partijen binnen de sector?

“Het is duidelijk dat de toezichthouder in Nederland, de KSA, scherp toezicht houdt op alle hoeken van de sector, dus ook op affiliates. Zo zijn laatst nog streamers verboden, die ook via het affiliate model werkten.

Andere grote partijen met invloed zijn voornamelijk de verslavingsorganisaties. Zij willen het liefst alle gokreclame verbieden, en daarmee dus ook casino affiliates.

Zonder voor eigen parochie te willen spreken, denk ik niet dat een geheel reclameverbod verstandig is. De illegale sector heeft hier maling aan en dan blijft enkel illegale reclame over.

Verdere inperkingen van reclame zou ik overigens wel snappen, zoals een verbod op retargeting en display advertenties in Google. Het principe zou mijns inziens moeten zijn; mensen die niet op zoek zijn naar gokken, moeten niet geconfronteerd worden met gokreclame. Mensen die bewust de keuze maken om te willen gokken, moeten makkelijk bij legaal aanbod met een attractief product terecht kunnen.”

“Onze website is vijf keer volledig gekopieerd”

Je gaf aan dat je zelfs aanvallen op je websites ervaart. Wat voor soort aanvallen zijn dat precies en hoe ga je daarmee om?

“Er zijn meerdere black-hat seo technieken die vanuit de illegale sector komen. Niet alleen onze website overigens, maar ook die van collega’s, van legale online casino’s en zelfs de kansspelautoriteit zelf is het doel geweest van aanvallen.

Onze website is nu 5x volledig gekopieerd en er zijn 30 verzoeken geweest tot het verwijderen van onze content uit Google omdat wij merkrecht of copyright zouden hebben geschonden.

Dit is uiteraard niet het geval, maar het kost veel energie en tijd om dit weer recht te zetten. In plaats van het bouwen aan een goede website, moeten we nu ook onze website steeds beter verdedigen tegen dit soort aanvallen. Ook DDoS aanvallen zijn meer dan eens voorgekomen.”

“Google haalt pagina’s direct uit de zoekresultaten”

Ook noemde je take-down verzoeken binnen Google. Kun je uitleggen wat daar speelt en hoe groot die impact is op je business?

“Via Google, maar ook Bing trouwens, is het heel eenvoudig om een claim in te dienen tegen een andere website omdat die jouw content zou hebben gestolen.

De claim kan anoniem en je hoeft niet aan te tonen dat jij op enigerlei de website waarvoor jij de claim indient vertegenwoordigt. Google kan vervolgens direct op basis van die claim de betreffende pagina geheel uit de zoekresultaten halen.

Als je dit ontdekt kun je een counter claim indienen. Het duurt vervolgens minstens twee weken om de counterclaim te beoordelen. De illegale sector gebruikt dit trucje dus massaal om concurrerende websites te benadelen en het Google Removals team te overladen met claims.”

“SEO blijft de belangrijkste bron van verkeer”

Hoe belangrijk is SEO tegenwoordig nog voor casino-affiliates vergeleken met bijvoorbeeld social media of communities?

“Ik zie SEO nog altijd als de belangrijkste bron voor websitebezoek. Social media is een ondersteuning daarvoor. Ook bezoek vanuit AI wordt steeds meer.

Communities kunnen een goede manier zijn om een vaste groep bezoekers te verkrijgen. De gokstreamers zijn hier een goed voorbeeld van, echter in Nederland is dit nu verboden. Ook een forum, of een social media kanaal kan voor een community zorgen.”

“Big Tech bepaalt wat zichtbaar is”

Hoe kijk je naar de rol van Google binnen de online kansspelindustrie? Is die macht te groot geworden?

“Niet alleen Google, de rol van Big Tech is te groot geworden. Meta, Google, Microsoft en nu ook OpenAI hebben alle touwtjes in handen en bepalen wat wij als website-eigenaren moeten doen om rendabel te zijn.

Op zich is dat nog niet verkeerd, maar zij fungeren zelf ook als poortwachter voor wat er wel en niet getoond wordt op hun platforms.

Big Tech kan er voor zorgen dat er minder reclame kan worden gemaakt voor illegaal aanbod. Ze kunnen ervoor zorgen dat DMCA klachten eerst geverifieerd worden, in plaats van pas nadat er een counter-complaint wordt ingediend.

Big Tech zou juist kunnen helpen om de kansspelindustrie volwassen en betrouwbaar te maken. Hierin ligt ook een taak voor overheden om de bedrijven daarop te wijzen.”

“België maakt op dit punt een verstandigere keuze”

Ongeveer 10% van jullie verkeer komt uit België. Hoe kijk je naar de Belgische markt en de regelgeving daar?

“Ik denk dat het verstandig is dat er in België een uitzondering is gemaakt voor affiliate websites als acquisitiekanaal voor de online casino’s. Zo komen degenen die actief op zoek zijn naar kansspelaanbod bij legaal aanbod terecht.

De verhoging van de leeftijdsgrens van 18 naar 21 jaar is denk ik niet verstandig. Juist de jongeren kunnen nu enkel gokken bij onvergunde aanbieders, waar geen zorgplicht is. Ik denk niet dat je de jongeren beschermt door ze uit te sluiten van legaal aanbod.”

“Deze markt heeft rust en evaluatie nodig”

Denk je dat Nederland uiteindelijk een beter gereguleerde markt krijgt?

“Er wordt gewerkt aan een reclameverbod en aanpassing van de wet- en regelgeving. Het is nog de vraag hoe dat er precies uit gaat zien.

In ieder geval lijkt het me verstandig om de gevolgen van de komende aanpassingen goed te monitoren en na een periode te evalueren, voordat er weer nieuwe wijzigingen worden ingevoerd. Alleen dan kan deze toch nog jonge markt volwassen worden. Constant de spelregels veranderen helpt niet.

De focus vanuit de politiek en ook van de branche zou moeten liggen op twee zaken: bestrijden van het illegale aanbod en het verbeteren van de uitvoering van de zorgplicht. Niet op het verder inperken van de mogelijkheden van het legale aanbod of de attractiviteit van het product.”