Soft2Bet: het imperium van illegaal gokken 

Investigate Europe beschuldigt Soft2Bet en zijn partners ervan gelinkt te zijn aan een groot netwerk van illegale online casino’s dat Europese spelers viseert, onder wie Belgen. 

Een onderzoek dat het imago van een gokgigant doet barsten 

Soft2Bet stelt zich voor als een erkende internationale speler in kansspelen, houder van officiële casino- en sportweddenschapsmerken, met activiteiten in onder meer Griekenland, Zweden, Roemenië en Canada. Een onderzoek dat een jaar lang werd gevoerd door Investigate Europe, samen met mediapartners in vijftien landen, waaronder Le Soir in België, beschrijft echter een zeer winstgevend parallel systeem dat steunt op online casino’s die zonder de nodige vergunningen actief zijn. 

Volgens de elementen die door dit onderzoek werden onthuld, zouden Soft2Bet en zijn partners betrokken zijn bij de uitbating van ongeveer 160 online casino’s, waarvan een groot deel zonder vergunning zou werken. Meer dan 600 miljoen euro zou tussen mei 2020 en mei 2024 vanuit twee Cypriotische vennootschappen naar Soft2Bet en verbonden structuren zijn gevloeid. 

Soft2Bet betwist de beschuldigingen krachtig. Het bedrijf stelt dat de gepresenteerde informatie berust op een “onjuiste en misleidende” interpretatie van zijn activiteiten en structuur. Het verzekert dat compliance en verantwoordelijkheid centraal staan in zijn werking. Maar de financiële documenten, interne uitwisselingen en getuigenissen van voormalige werknemers die door de journalisten werden verzameld, schetsen een veel verontrustender beeld. 

Belgische spelers tegenover sites zonder controle 

Volgens het onderzoek zijn Le Soir en andere mediapartners erin geslaagd accounts aan te maken op verschillende sites zonder voorafgaande identiteits- of leeftijdscontrole. Nog ernstiger is dat ook personen die in België zelfuitgesloten zijn of een speelverbod hebben, toegang konden krijgen tot bepaalde platformen. 

Vergunde operatoren moeten in België strikte verplichtingen naleven. Ze moeten onder meer de identiteit van spelers controleren, de toegang verhinderen voor personen met een speelverbod en bepaalde commerciële praktijken vermijden. De casino’s die in het onderzoek worden geviseerd, beschikken over geen enkele vergunning van de Kansspelcommissie en respecteren geen van de wettelijke verplichtingen. Sommige casino’s houden de dubbelzinnigheid in stand. De site Slots Palace toonde bijvoorbeeld een Belgische vlag op zijn startpagina, terwijl de uitbating ervan in België als illegaal werd omschreven. In de algemene voorwaarden stond dat de gebruiker minstens 18 jaar moest zijn, terwijl hem tegelijk werd gevraagd zelf te controleren of het gebruik van de site legaal was in zijn land. 

Een Brusselaar van in de twintig vertelt dat hij meerdere duizenden euro’s verloor op Slots Palace. Hij legt uit dat hij het platform ontdekte via een influencer op TikTok, die grote winsten in de kijker zette en een inschrijvingscode aanbood. 

“Hij stelde een code voor om ons in te schrijven en hij verdient geld op de bedragen die wij verliezen. Dat is het principe.” 

Volgens zijn getuigenis stond hij op de lijst van personen met een speelverbod. Dat verhinderde niet dat hij zich kon inschrijven, noch dat hij geld kon storten met zijn bankkaart of via Apple Pay. Na zijn verliezen vroeg hij aan de site om hem zelf uit te sluiten. Maar tijdens een gesprek met de journalisten kon hij nog steeds toegang krijgen tot het platform. 

Kwetsbare slachtoffers en aanzienlijke verliezen 

Het onderzoek verzamelt ook getuigenissen uit andere Europese landen. Een 48-jarige Oostenrijker zegt dat hij 70.000 euro verloor op twee casino’s die aan Soft2Bet gelinkt zijn. Hij vertelt dat hij de bankrekeningen van zijn onderneming gebruikte om te blijven spelen, tot het punt dat hij het faillissement ervan veroorzaakte. 

“Niemand vroeg mij of ik mij dat kon veroorloven of waar het geld vandaan kwam, zelfs niet toen ik de bankrekeningen van mijn onderneming gebruikte.” 

Een Britse speelster spreekt over nog zwaardere verliezen: 145.000 pond sterling. Ze stelt dat haar verzoeken tot zelfuitsluiting niet door het casino in aanmerking werden genomen. 

“Ik was zo wanhopig en ik voelde me zo in paniek. Dit is misbruik van kwetsbare mensen.” 

In het onderzoek beschrijft een voormalige werknemer van Soft2Bet praktijken die bedoeld waren om klanten te behouden, zelfs wanneer zij problemen met verslaving meldden. 

“Wanneer een speler zijn account wil sluiten omdat hij gokproblemen heeft, is het proces extreem lang in vergelijking met legale sites.” 

Volgens hem stuurden de teams talrijke e-mails, ondernamen ze meerdere stappen en deden ze bonusaanbiedingen om het sluiten van accounts te ontmoedigen. Hij voegt eraan toe dat accounts opnieuw konden worden geopend en dat spelers daarna nieuwe welkomstberichten kregen met prikkels om opnieuw te spelen. 

Schijnvennootschappen, betalingen en financiële banden 

Het onderzoek van Investigate Europe verwijst naar een complexe architectuur, gebaseerd op verschillende vennootschappen in verschillende landen. Twee structuren die op Curaçao zijn geregistreerd, Araxio Development en Rabidi, zouden gebruikt zijn om in het geheim tientallen casino’s zonder Belgische vergunning uit te baten. Om de stortingen op de illegale casino’s te beheren, zijn twee andere vennootschappen, Tranello en Tilaros, geregistreerd in Cyprus. Zij zijn dochterondernemingen van de Curaçaose structuren. 

De betalingsafschriften die Investigate Europe heeft verkregen, zouden een rechtstreeks verband met het Soft2Bet-ecosysteem aantonen. Tussen mei 2020 en mei 2024 zouden Tranello en Tilaros meer dan 600 miljoen euro hebben overgemaakt aan Soft2Bet en zijn partners. In de mededelingen van de overschrijvingen werd verwezen naar marketingdiensten of licentieovereenkomsten. Meer dan 330 miljoen euro zou zijn verdeeld aan vennootschappen die eigendom zijn van Uri Poliavich, waaronder Outono, toen de moedermaatschappij van Soft2Bet, en Brainrocket, de technische dochteronderneming van de groep vóór de overdracht ervan aan een partner. 

De afschriften zouden ook aangeven dat Tilaros het loon heeft betaald van verschillende kaderleden van Soft2Bet, waaronder de commercieel directeur, de juridisch directeur en de verantwoordelijke voor compliance. Uri Poliavich zou ook een bankkaart op zijn naam hebben gehad die verbonden was aan de rekeningen van Tilaros. 

Voor Chris Kronow Rasmussen, adjunct-professor onderzoek aan de University of New Haven, zou de scheiding tussen de entiteiten van de groep “decoratief” zijn. 

Volgens hem is “het bepalende kenmerk van deze structuren de verwevenheid van legale en illegale activiteiten.” 

Regulatoren ingehaald door een bewegend netwerk 

Sinds 2017 hebben verschillende Europese regulatoren sites zonder de nodige vergunningen, die gelinkt waren aan Soft2Bet of zijn partners, op een zwarte lijst geplaatst. Sommige sites kregen ook sancties. 

Maar het blokkeren van een platform volstaat niet altijd. Wanneer een adres wordt opgespoord, kan het licht worden gewijzigd om de maatregel te omzeilen. De autoriteiten moeten dan opnieuw een procedure starten. 

In België werden Araxio Development en Rabidi meerdere keren gesanctioneerd. Het totale bedrag van de boetes zou meerdere honderdduizenden euro’s bedragen. Die zouden nooit betaald zijn. 

Ook Europese rechtbanken werden door spelers aangesproken. Acties viseerden de Curaçaose vennootschappen, maar ook de Cypriotische entiteiten die belast waren met het innen van betalingen. Meerdere keren gaven rechters de klagers gelijk, omdat de casino’s geen nationale klanten mochten viseren zonder passende vergunning. Er werden boetes tot 5 miljoen euro opgelegd. Toch benadrukt het onderzoek dat deze procedures nooit tot Soft2Bet zouden zijn doorgedrongen. De betrokken schijnvennootschappen werden in 2023 en 2024 failliet verklaard. Vóór de eerste veroordelingen zou Rabidi de 34 illegale casino’s die het bezat, hebben overgedragen aan een andere entiteit op Curaçao, die eigendom is van een partner van Soft2Bet. 

De faillissementen maakten geen einde aan het systeem. Volgens een voormalige marketingmedewerker die door Investigate Europe wordt geciteerd, zouden er regelmatig nieuwe platformen blijven verschijnen. 

“Ongeveer om de twee weken creëren ze een nieuw casino.” 

Een van de nieuwe merken die in interne documenten wordt genoemd, is Onlyspins. De site, die onlangs werd gelanceerd, combineert casinospellen met expliciet seksuele content. Volgens het onderzoek toont hij sterk geseksualiseerde vrouwen en laat hij gebruikers video’s ontgrendelen door te spelen. 

Betalingen die vragen oproepen 

Bij een poging om vanuit Duitsland op Onlyspins te storten, zou Investigate Europe zijn doorgestuurd naar een rekening bij Trumia, een elektronisch betalingsbedrijf dat eigendom is van Uri Poliavich. Dit bedrijf wordt gereguleerd door de financiële autoriteiten van Malta, is geregistreerd op het Maltese kantoor van Soft2Bet en wordt geleid door de financieel directeur van de groep. 

Le Soir geeft op zijn beurt aan dat het erin geslaagd is twee keer geld te storten op het online casino. Het platform zou geen enkele identiteits- of leeftijdscontrole hebben uitgevoerd. Op de bankgegevens stond Zentoria als ontvanger vermeld, een vennootschap die in Ierland is geregistreerd. Die beschikt wettelijk over een Ierse kansspelvergunning, maar voor een ander, inactief casino dat hetzelfde IP-adres deelt met tientallen sites die aan Soft2Bet gelinkt zijn. 

Een zorgvuldig gepolijste officiële façade 

Soft2Bet heeft een publiek imago opgebouwd dat ver afstaat van deze beschuldigingen. De oprichter, Uri Poliavich, geboren in Oekraïne in 1981, vertelt in een zelf geproduceerde documentaire over zijn persoonlijke parcours, gekenmerkt door honger en de wil om zijn leven te veranderen. Na ervaringen in de juridische wereld en het management richtte hij in 2016 Soft2Bet op. 

De groei van het bedrijf verliep snel. Soft2Bet beheert officieel elf casino- en sportweddenschapsmerken. De groep heeft bepaalde merken zelfs verbonden aan bekende sportfiguren, waaronder Diego Simeone, de iconische trainer van Atlético Madrid. Een ander merk werd sponsor van het Canadese voetbalkampioenschap. 

Het bedrijf presenteert zich niet alleen als een gokoperator. Het verkoopt ook technische diensten aan andere spelers in de sector. Zijn software zou tien miljoen gebruikers wereldwijd bereiken. In 2024 boekte Soft2Bet 152 miljoen euro winst en ontving het talrijke prijzen. Het bedrijf werd onder meer geprezen voor zijn uitzonderlijke bijdrage aan de sector, terwijl het dit jaar op een groot professioneel evenement werd voorgesteld als partner van verantwoord spelen. 

Het onderzoek brengt de zwakke plekken aan het licht van een sector waarin grenzen, schijnvennootschappen en digitale platformen het optreden van de autoriteiten bemoeilijken. Hoewel Soft2Bet elke fout ontkent, roepen de verzamelde documenten en getuigenissen vragen op over spelersbescherming, de verantwoordelijkheid van operatoren en de doeltreffendheid van Europese regulatoren tegenover online casino’s zonder vergunning.