Philippe Close ontkent elk conflict in de casinozaak 

Na de schorsing van de concessie die werd toegekend aan de vennootschap ECK, moedermaatschappij van Napoleon Games, verwerpt Philippe Close de beschuldigingen van belangenconflict, terwijl hij overweegt om niet langer deel te nemen aan de volgende beslissingen rond deze opdracht. 

Philippe Close overweegt een terugtrekking, maar blijft bij zijn standpunt 

Philippe Close zou een stap opzij kunnen zetten in het bijzonder gevoelige dossier van de concessie van het casino van Brussel. Tijdens de gemeenteraad kondigde de socialistische burgemeester aan dat hij de advocaten van de Stad zou raadplegen om te bepalen of hij aan de volgende beslissingen moet deelnemen. Deze eventuele terugtrekking vormt volgens hem echter geen erkenning van een belangenconflict. 

“Er bestond in mijn hoofde geen enkel belangenconflict in de zin van de wet of de toepasselijke deontologische regels. Dat neemt niet weg dat we aandacht moeten hebben voor de vereisten inzake transparantie,” legde hij uit, voordat hij aankondigde dat hij met de advocaten van de Stad zou overleggen over zijn eventuele deelname aan toekomstige beslissingen. 

De Raad van State gooit de kalender van het casino overhoop 

De crisis vindt haar oorsprong in de beslissing die de Raad van State eind augustus nam om de toekenning van de concessie van het Brusselse casino te schorsen. 

De Stad had de vennootschap ECK, gelinkt aan Napoleon Games, gekozen om het casino vijftien jaar lang uit te baten vanaf 1 januari 2027. Deze vennootschap werd gekozen vóór vijf andere kandidaten, waaronder Viage, de huidige uitbater van het casino. 

Viage betwistte deze beslissing en stapte naar de Raad van State. De daaruit voortvloeiende schorsing plaatst de Stad nu in een bijzonder delicate situatie: enkele maanden voor de deadline is er nog geen nieuwe uitbater definitief aangeduid om de activiteit begin 2027 over te nemen. 

De huidige concessie van Viage moet namelijk aflopen op 31 december 2026. De continuïteit van de casinoactiviteit, meerdere honderden jobs en belangrijke inkomsten voor de overheidsfinanciën staan op het spel. Volgens de elementen die tijdens de gemeenteraad werden aangehaald, zouden de inkomsten uit de concessie momenteel ongeveer 4,7 miljoen euro bedragen en in de toekomst bijna 10 miljoen euro kunnen bereiken. De volledige opdracht wordt op haar beurt voorgesteld als een activiteit die over de looptijd van de concessie op ongeveer 750 miljoen euro wordt geraamd. 

De link met Anderlecht centraal in de beschuldigingen 

Een van de belangrijkste grieven tegen Philippe Close heeft betrekking op zijn rol binnen Sporting Anderlecht. De burgemeester van Brussel zetelt in de raad van bestuur van de voetbalclub. Napoleon Games, waarvan de moedermaatschappij de geschorste concessie kreeg, is een belangrijke commerciële partner van de club. 

Volgens meerdere verkozenen van de oppositie had deze situatie Philippe Close ertoe moeten brengen zich al lang vóór de toekenning van de opdracht uit het proces terug te trekken. 

Benoît Hellings, Ecolo-gemeenteraadslid en voormalig coalitiepartner van Philippe Close, ondervroeg de burgemeester rechtstreeks over dit punt. Hij verwijt hem geen mogelijk belangenconflict te hebben gemeld toen Napoleon Games opdook bij de kandidaten voor de concessie. Hij vindt ook dat Philippe Close en de leden van zijn kabinet zich afzijdig hadden moeten houden van de verschillende stappen van het proces. 

Het Ecolo-raadslid vindt dat het probleem verder gaat dan de persoonlijke kwestie van de burgemeester. Volgens hem roept de procedure zelf ernstige vragen op rond transparantie en gelijkheid tussen de verschillende kandidaten. 

“Je hebt Russische roulette gespeeld met de gemeentefinanciën,” zei hij tegen Philippe Close. 

Gemeenteraadslid Bruno Bauwens van de PVDA benadrukte eveneens de dubbele rol van de burgemeester. Hij herinnerde hem eraan dat hij zowel aan het hoofd staat van Brussel als bestuurder is van een club waarvan Napoleon Games een belangrijke partner is, terwijl hij tegelijk het college heeft voorgezeten dat de concessie heeft toegekend. 

Mourad Maimouni, TFA-BXL+-raadslid, bekritiseerde eveneens het beheer van het dossier. Als voormalig medewerker van de burgemeester sprak hij van een “enorme onhandigheid” en een gebrek aan waakzaamheid. 

De kwestie van de servers kristalliseert de kritiek 

Naast het mandaat van Philippe Close bij Sporting Anderlecht voedt nog een ander aspect van het dossier de vragen: het in aanmerking nemen, bij de beoordeling van het aanbod van Napoleon Games, van een mogelijke verhuis naar Brussel van servers die gelinkt zijn aan online kansspelen. 

Voor de tegenstanders is dit element problematisch, omdat het bestek betrekking had op de uitbating van een fysiek casino in Brussel. Benoît Hellings vindt daarom dat de andere kandidaten niet konden weten dat een dergelijk engagement in de beoordeling zou kunnen worden gewaardeerd. 

Philippe Close verdedigt de voorbereiding van de opdracht 

In reactie op de kritiek verwerpt Philippe Close het idee dat de toekenning overhaast of zonder omkadering zou zijn verlopen. Hij stelt dat de voorbereiding van de offerteaanvraag al begin 2025 was gestart, terwijl de nieuwe concessie in 2027 moest ingaan. 

De burgemeester benadrukt ook dat de analyse niet uitsluitend op een politieke beslissing berustte. Hij verwijst naar de studie van ongeveer 250 documenten, met de tussenkomst van de Grondregie, de juridische dienst, advocaten en experts van finance&invest.brussels. 

“Deze werkgroep heeft zijn analyse aan het College voorgelegd. Daarna heeft het College de geselecteerde inschrijver aangeduid,” legde hij uit. 

Over de delicate kwestie van de servers verzekert hij bovendien dat er vóór de toekenning van de opdracht geen enkele uitwisseling met de Brusselse regering had plaatsgevonden. 

“Noch het College, noch een van zijn leden heeft vóór de toekenning van de opdracht formeel of informeel contact gehad met de leden van de Regering van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest over de overdracht van de servers,” verklaarde hij. 

Benoît Hellings wil toegang tot de documenten 

Benoît Hellings kondigde aan dat hij de offertes en de documenten van het dossier wil inkijken. Hij wil met name beter begrijpen hoe de groep die met de beoordeling belast was, was samengesteld en functioneerde. Het Ecolo-raadslid wil ook onderzoeken hoe bepaalde aanbevelingen in de analyse van de kandidaturen in aanmerking werden genomen. 

Philippe Close herinnert er van zijn kant aan dat de offertes vertrouwelijk zijn, maar door gemeenteraadsleden in het kader van hun functie kunnen worden geraadpleegd. 

Een stap opzij die de controverse niet afsluit 

De beslissing van Philippe Close om advocaten te raadplegen over zijn eventuele terugtrekking uit de volgende beslissingen lijkt een poging om de rest van de procedure te beschermen tegen nieuwe betwistingen. Voor de burgemeester gaat het om een maatregel van voorzichtigheid en transparantie, en niet om een bekentenis. 

Voor zijn tegenstanders roept ze daarentegen een nieuwe vraag op: als het risico op een belangenconflict vandaag een mogelijke terugtrekking rechtvaardigt, waarom werd die voorzorg dan niet eerder genomen? 

Benoît Hellings vindt trouwens dat de meest doeltreffende manier om de vermoedens weg te nemen zou zijn dat Philippe Close zijn mandaat binnen Sporting Anderlecht opgeeft. 

De burgemeester deelt die analyse niet en blijft het bestaan van een belangenconflict formeel betwisten.